数据通信最常用的介质是电缆，它采用铜线在网络设备之间传送数据比特和控制比特。用于数据通信的电缆通常由一组单独的铜线组成，这些铜线形成了专用于特定信号用途的电路。
其它类型的铜缆（称为同轴电缆）的电缆中心有一根导线，封装在其它绝缘材料中。铜介质类型是由链接两个或多个网络设备的数据链路层所要求的物理层标准规定的。
这些电缆可用于将 LAN 上的节点连接至中间设备，例如路由器和交换机。电缆还可以用于将 WAN 设备连接至数据服务提供商，例如电话公司。 物理层标准规定了每个连接类型和附属设备的电缆要求。
网络介质一般都使用标准配套的插头和插孔，连接和断开连接都很方便。另外，一种类型的物理连接器可用于多种类型的连接。例如，RJ-45 连接器可广泛用于 LAN 中的一种介质类型以及某些 WAN 中的另一种介质类型。
