1996年8月，一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区，原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。为了改善孩子们的生活、学习状况，她节衣缩食，每天的生活费不超过3元，省下的每一分钱都用在学生身上。张桂梅先后捐出了40多万元，她的学生没有任何一个因贫穷而辍学。2006年，云南省政府奖励的30万元，她全部捐献给了一座山区小学用来改建校舍。2001年起，她义务担任丽江华坪县“儿童之家”的院长,成为了54名孤儿的母亲。她全身心投入教学，将病痛置之度外；她把学生送进中考考场后才去医院——医生从她腹腔切出一个超过2公斤的肿瘤。2007年，张桂梅成为党的十七大代表，她向公众讲述了自己的梦想，引起了社会广泛关注，2008年，华坪女子高级中学成立，这是中国唯一一所免费女高，专门供贫困家庭的女孩读书。学校建校12年以来，已有1645名大山里的女孩从这里走进大学完成学业，在各行各业做贡献。华坪女高佳绩频出之时，张桂梅的身体却每况愈下，患上了10余种疾病。一天早上，一个傈僳族小男孩迟迟的不起来，用破被子把头蒙上。她耐心地询问，孩子才说他没有钱吃饭了。张桂梅什么也没想，把自己仅有的二十元钱都拿给了孩子。她对孩子说：“你先用着，我会想办法。”从此，这位小男孩每个星期都得到张桂梅三十元的救助，直到他完成了初中学业。张桂梅的敬业风范，已经成为了学生们学习、成长的光辉榜样和强劲的动力。