介质访问控制 (MAC) 是数据链路层以太网子层的下半层，由硬件（通常是计算机网卡）实现。
以太网 MAC 子层主要有两项职责：
- 数据封装
- 介质访问控制
数据封装
数据封装提供三项主要功能：
- 帧定界
- 编址
- 错误检测
数据封装过程包括发送前的帧组装和收到帧时的帧解析。在构建帧时，MAC 层会向第 3 层 PDU 添加帧头和帧尾。帧的使用有助于比特的发送，因为会把它们组成比特组放在介质中和在接收节点接收。
成帧过程提供重要的定界符，用于标识组成帧的一组比特。此过程会对发送节点与接收节点进行同步。
封装过程还提供数据链路层编址。帧中加入的每个以太网帧头都含有物理地址（MAC 地址），使帧能够传送到目的节点。
数据封装的另一项功能是错误检测。每个以太网帧都包含帧尾，其中含有帧内容的循环冗余校验 (CRC)。在收到帧后，接收节点将会创建一个 CRC，与帧中的 CRC 进行比较。如果两个 CRC 的计算一致，就可以相信已正确无误地收到该帧。
介质访问控制
MAC 子层控制帧在介质中的位置以及从介质中删除帧。顾名思义，其功能是管理介质访问控制，包括启动帧的发送以及从冲突引起的发送故障中恢复。
逻辑拓扑
以太网的底层逻辑拓扑是一个多路访问总线，这表示该网段的所有节点（设备）共用介质，并且该网段中的所有节点都会接收其中任一节点发送的所有帧。
因为所有节点将接收所有帧，所以每个节点都必须确定其是否接受并处理收到的帧。这就需要检查帧中由 MAC 地址提供的编址。
以太网提供了一种用于确定节点如何共享介质访问的方法。传统以太网的介质访问控制方法是载波侦听多路访问/冲突检测 (CSMA/CD)。
