Cookie是一种在客户端保持HTTP状态信息的技术，它好比商场发放的优惠卡。顾客在一个商场购物结账离开时，商场可以决定是否赠送给顾客一张优惠卡，不同顾客的优惠卡上记载的信息可以不同，例如，记载该顾客累计购物的金额和有效期限。顾客可以决定是否接受这张优惠卡，一旦顾客接受了这张优惠卡，那么他在以后每次光顾该商场时，都将携带这张优惠卡，商场也将根据这张优惠卡上记载的信息进行一些特殊的事务处理，例如，计算折扣率和累加本次购物金额。Cookie是在浏览器访问WEB服务器的某个资源时，由WEB服务器在HTTP响应消息头中附带传送给浏览器的一片数据，WEB服务器传送给各个客户端浏览器的数据是可以各不相同的。浏览器可以决定是否保存这片数据，一旦WEB浏览器保存了这片数据，那么它在以后每次访问该WEB服务器时，都应在HTTP请求头中将这片数据回传给WEB服务器。显然，Cookie最先是由WEB服务器发出的，是否发送Cookie和发送的Cookie的具体内容，完全是由WEB服务器决定的。
WEB服务器通过在HTTP响应消息中增加Set-Cookie响应头字段将Cookie信息发送给浏览器，浏览器则通过在HTTP请求消息中增加Cookie请求头字段将Cookie回传给WEB服务器。一个Cookie只能标识一种信息，它至少含有一个标识该信息的名称（NAME）和设置值（VALUE）。一个WEB站点可以给一个WEB浏览器发送多个Cookie，这样，在WEB浏览器和WEB服务器之间就可以使用多个Cookie来传递多种信息，例如，用一个Cookie来标识访问者的姓名，用另外一个Cookie来标识该用户登录站点的次数。一个Cookie除了有名称和设置值外，它还可以有一些其他的附加属性，例如，Cookie的有效时间。如果设置了Cookie的有效时间，接受它的浏览器进程将该Cookie保存在计算机硬盘中，只有该Cookie超出有效时间后才被删除，这样的Cookie将被同一台计算机上启动的多个浏览器进程共享。正如一个顾客可以有多家商场提供的优惠卡一样，一个WEB浏览器也可以存储多个WEB站点提供的Cookie。为了防止Cookie塞满客户机的硬盘，浏览器一般只允许存放300个Cookie，每个站点最多存放20个Cookie，每个Cookie的大小限制为4KB。如果没有设置Cookie的有效时间，接受它的浏览器进程只将该Cookie保存在自己的内存空间中，在该浏览器进程关闭时，它里面保存的所有Cookie也将随之消失。
Cookie在浏览器与WEB服务器之间传送的过程如图7.1所示。
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图7.1
Cookie实现了一种在浏览器和服务器之间产生有状态会话的方式，它可以把一个浏览器访问的同一个服务器上的所有程序贯连起来，在这些程序之间传递数据。例如，当用户使用浏览器访问某个网站的登录程序进行登录后，无论这个浏览器再访问该网站的哪个程序，其他程序都能知道访问者的身份信息，这是在WEB站点中非常普遍的一个应用。这种应用通常就是采用Cookie技术来实现的，当WEB服务器程序验证登录请求中的用户名和密码后，产生一个标识该用户身份的标识号，然后在响应消息中将该标识号以Cookie的形式传递给浏览器，浏览器在以后每次访问该WEB服务器时，都自动在请求消息头中将标识号又以Cookie的形式返回给WEB服务器，凭借浏览器返回的标识号，WEB服务器的其他程序就能分辨出当前请求是由哪个用户发出的。但是，有一点要注意，不保存在硬盘中的Cookie信息是否可以被同一台计算机上启动的多个浏览器进程共享，不同的浏览器有不同的处理方式。对于IE浏览器来说，保存在其中一个浏览器进程的内存空间中的Cookie是不能被其他浏览器进程共享的，这就会出现同一台计算机上的每个浏览器进程都会与服务器形成各自独立的会话；而对于Mozilla  Firefox浏览器来说，所有的进程和标签页都共享cookie信息。另外，在IE浏览器中按Ctrl-N键（或者单击“文件”à“新建”à“窗口”菜单）打开的窗口或者是用javascript的window.open语句打开的窗口，都会共享原窗口的Cookie信息，因为它们属于同一个浏览器进程内部的多个窗口。