STL 主要是由 containers（容器），iterators（迭代器）和 algorithms（算法）的 templates（模板）构成的.
对应于它们所支持的操作，共有五种 iterators（迭代器）。
input output
\ /
forward
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bidirectional
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random access
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|
|
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要注意，上面这图表并不是表明它们之间的继承关系：而只是描述了迭代器的种类和接口。处于图表下层的迭代器都是相对于处于图表上层迭代器的扩张集。例如：forward迭代器不但拥有input和output迭代器的所有功能，还拥有更多的功能。
input iterators（输入迭代器）只能向前移动，每次只能移动一步，只能读它们指向的东西，而且只能读一次。它们以一个输入文件中的 read pointer（读指针）为原型；C++ 库中的 istream_iterators 就是这一种类的典型代表。output iterators（输出迭代器）与此类似，只不过用于输出：它们只能向前移动，每次只能移动一步，只能写它们指向的东西，而且只能写一次。它们以一个输出文件中的 write pointer（写指针）为原型；ostream_iterators 是这一种类的典型代表。这是两个最不强力的 iterator categories（迭代器种类）。因为 input（输入）和 output iterators（输出迭代器）只能向前移动而且只能读或者写它们指向的地方最多一次，它们只适合 one-pass 运算。
一个更强力一些的 iterator category（迭代器种类）是 forward iterators（前向迭代器）。这种 iterators（迭代器）能做 input（输入）和 output iterators（输出迭代器）可以做到的每一件事情，再加上它们可以读或者写它们指向的东西一次以上。这就使得它们可用于 multi-pass 运算。STL 没有提供 singly linked list（单向链表），但某些库提供了（通常被称为 slist），而这种 containers（容器）的 iterators（迭代器）就是 forward iterators（前向迭代器）。TR1 的 hashed containers（哈希容器）的 iterators（迭代器）也可以属于 forward category（前向迭代器）。
bidirectional iterators（双向迭代器）为 forward iterators（前向迭代器）加上了和向前一样的向后移动的能力。STL 的 list 的 iterators（迭代器）属于这一种类，set，multiset，map 和 multimap 的 iterators（迭代器）也一样。
最强力的 iterator category（迭代器种类）是 random access iterators（随机访问迭代器）。这种 iterators（迭代器）为 bidirectional iterators（双向迭代器）加上了 "iterator arithmetic"（“迭代器运算”）的能力，也就是说，在常量时间里向前或者向后跳转一个任意的距离。这样的运算类似于指针运算，这并不会让人感到惊讶，因为 random access iterators（随机访问迭代器）就是以 built-in pointers（内建指针）为原型的，而 built-in pointers（内建指针）可以和 random access iterators（随机访问迭代器）有同样的行为。vector，deque 和 string 的 iterators（迭代器）是 random access iterators（随机访问迭代器）。
最后再总结一下：
input迭代器包括：istream_iterators
output迭代器包括：ostream_iterators
forward迭代器包括： forward_list的迭代器等
bidirectional迭代器包括：set、map、multiset、multimap联合容器的迭代器
random access iterators迭代器包括：vector、deque、string等的迭代器
