PHP解释器的作用是解析和执行PHP脚本。它接收编写的PHP代码作为输入，并按照特定的语法规则将其转换为可执行的指令，然后执行这些指令以产生相应的输出结果。

PHP解释器的底层原理包括以下几个步骤：

  1. 词法分析（Lexical Analysis）：解释器首先将PHP代码分解为一系列的标记（tokens），每个标记代表代码中的一个单词、操作符或符号。例如，变量名、函数名、运算符、分号等都可以是一个标记。
  2. 语法分析（Syntax Analysis）：在这一步骤中，解释器根据PHP的语法规则将标记组合成语法结构，通常以抽象语法树（Abstract Syntax Tree，AST）的形式表示。抽象语法树反映了代码的逻辑结构，包括函数、条件语句、循环结构等。
  3. 语义分析（Semantic Analysis）：解释器在这一步骤中对抽象语法树进行静态检查，验证代码的语义正确性。例如，检查变量是否已声明、函数调用的参数是否匹配等。
  4. 中间代码生成（Intermediate Code Generation）：解释器将抽象语法树转换为中间表示形式，通常是一种低级的、与具体硬件无关的指令集。这种中间代码的生成有时也被称为编译过程。
  5. 执行阶段（Execution Phase）：解释器按照顺序执行中间代码的指令，将其转化为计算机可以理解和执行的操作，包括变量赋值、函数调用、条件判断、循环执行等。在执行过程中，解释器会维护变量的状态，并根据代码的逻辑流程进行相应的控制。

PHP解释器的底层原理可以根据具体的实现而有所差异。最常用的PHP解释器是Zend引擎，它采用了一种称为Just-in-Time Compilation（JIT）的技术。在执行阶段，Zend引擎会将中间代码逐行解释执行，并在需要时将热点代码（被频繁执行的代码）编译成本地机器码，以提高执行效率。这种动态编译的方式可以将PHP解释器与传统的解释型语言区分开来，使其在性能上更接近编译型语言。