什么是中间件?在一个具体的应用项目之中，到底能不能够不用中间件?这也是中间件厂商经常被问到问题之一。之所以有此一问，说明了用户只是知道了中间件，听说其很重要，但并真正不知道什么是中间件?
中间件（middleware）是基础软件的一大类，属于可复用软件的范畴。顾名思义，中间件处于操作系统软件与用户的应用软件的中间。中间件在操作系统、网络和数据库之上，应用软件的下层，总的作用是为处于自己上层的应用软件提供运行与开发的环境，帮助用户灵活、高效地开发和集成复杂的应用软件。
在众多关于中间件的定义中，比较普遍被接受的是IDC表述的：中间件是一种独立的系统软件或服务程序，分布式应用软件借助这种软件在不同的技术之间共享资源，中间件位于客户机服务器的操作系统之上，管理计算资源和网络通信。
IDC对中间件的定义表明，中间件是一类软件，而非一种软件；中间件不仅仅实现互连，还要实现应用之间的互操作；中间件是基于分布式处理的软件，最突出的特点是其网络通信功能。
我们最早知道的中间件是一个称为Tuxedo的东西，实质上它是一个交易中间件。1998年IDC公司对于中间件有一个定义，并根据用途将其划分为6个类别。如今所保留下来的只有消息中间件和交易中间件，其他的已经被逐步融合到其他产品中了，被包裹进去了，在市场上已经没有单独的产品形态出现了。例如，当时有一个叫屏幕数据转换的中间件，其主要是针对IBM大机终端而设计产品，用于将IBM大机终端的字符界面转化为用户所喜欢的图形界面，类似的东西当时都称为中间件。但随着IBM大机环境越来越少，但是盛行一时的此类中间件如今已经很少再被单独提及。
2000年前后，互联网盛行起来，随之产生了一个新的东西，就是应用服务器。实际上，交易中间件也属于是应用服务器，为了区分，人们传统的交易中间件称为分布交易中间件，因它主要应用在分布式环境下，而将新的应用服务器，称为J2EE中间件，到目前为止，这都是市场上非常热门的产品。
EAI概念出来之后，市场上又推出了一些新的软件产品，，例如工作流、Portal等，但从分类上不知道怎么归类，向上不能够划归应用，往下又不能归入操作系统，于是就把它归入了中间件，如此中间件的概念更加扩大了。目前，市场上对于中间件，各家的说法不一，客观上也导致了理解上的复杂性。
如今，市场上又推出了很多新的概念，例如三层结构、构件、Web服务，其中风头最劲的当属SOA(面向服务的架构)。实际上，他们都不是一个产品，而是一种技术的实现方法，是开发一个软件的一种方法论。我们知道，最早软件开发方法就是编程、写代码的，其缺点在于无法复用，为此提出了构件化的软件开发方法，通过把编程中一些常用功能进行封装，并规范统一接口，供其它程序调用，例如我们开发一个新软件，可能要用到构件1、构件2、构件3，那么，我们只要对其进行本地组装，就可以得到我们想要的应用软件。在互联网得到普及重视之后，软件开发方法在构件化基础上又有新发展，核心思想是软件并不需要囊括构件，所需要的仅仅是构件的运行结果，例如编写一个通信传输软件，就可以到网上寻找构件，并提出服务请求，得到结果后返回，而不需要下载构件并打包，这就是现在所说的SOA。想要现实SOA，就要规范构件接口，同时还要规范构件所提交的服务结果，如此，新的软件开发的思想才能够行的通。但SOA并不是一个产品，而是一种思想方法，而实现这种方法的基础，如今看来只有中间件。
那么，到底什么才是中间件，什么不是中间件?从东方通科技的观点看，中间件应该具备两个关键特征:首先要为上层的应用层服务，这是一个基本条件;此外，又必须连接到操作系统的层面，并却保持运行工作状态，具备了这样两个特征才能称为中间件。现在很多人把开发工具也称为中间件是不合适的，因为开发工具开发出来的软件，并不依赖开发工具与底层操作系统连接。
我们最早知道的中间件是一个称为Tuxedo的东西，实质上它是一个交易中间件。1998年IDC公司对于中间件有一个定义，并根据用途将其划分为6个类别。如今所保留下来的只有消息中间件和交易中间件，其他的已经被逐步融合到其他产品中了，被包裹进去了，在市场上已经没有单独的产品形态出现了。例如，当时有一个叫屏幕数据转换的中间件，其主要是针对IBM大机终端而设计产品，用于将IBM大机终端的字符界面转化为用户所喜欢的图形界面，类似的东西当时都称为中间件。但随着IBM大机环境越来越少，但是盛行一时的此类中间件如今已经很少再被单独提及。
2000年前后，互联网盛行起来，随之产生了一个新的东西，就是应用服务器。实际上，交易中间件也属于是应用服务器，为了区分，人们传统的交易中间件称为分布交易中间件，因它主要应用在分布式环境下，而将新的应用服务器，称为J2EE中间件，到目前为止，这都是市场上非常热门的产品。
EAI概念出来之后，市场上又推出了一些新的软件产品，，例如工作流、Portal等，但从分类上不知道怎么归类，向上不能够划归应用，往下又不能归入操作系统，于是就把它归入了中间件，如此中间件的概念更加扩大了。目前，市场上对于中间件，各家的说法不一，客观上也导致了理解上的复杂性。
如今，市场上又推出了很多新的概念，例如三层结构、构件、Web服务，其中风头最劲的当属SOA(面向服务的架构)。实际上，他们都不是一个产品，而是一种技术的实现方法，是开发一个软件的一种方法论。我们知道，最早软件开发方法就是编程、写代码的，其缺点在于无法复用，为此提出了构件化的软件开发方法，通过把编程中一些常用功能进行封装，并规范统一接口，供其它程序调用，例如我们开发一个新软件，可能要用到构件1、构件2、构件3，那么，我们只要对其进行本地组装，就可以得到我们想要的应用软件。在互联网得到普及重视之后，软件开发方法在构件化基础上又有新发展，核心思想是软件并不需要囊括构件，所需要的仅仅是构件的运行结果，例如编写一个通信传输软件，就可以到网上寻找构件，并提出服务请求，得到结果后返回，而不需要下载构件并打包，这就是现在所说的SOA。想要现实SOA，就要规范构件接口，同时还要规范构件所提交的服务结果，如此，新的软件开发的思想才能够行的通。但SOA并不是一个产品，而是一种思想方法，而实现这种方法的基础，如今看来只有中间件。
那么，到底什么才是中间件，什么不是中间件?从东方通科技的观点看，中间件应该具备两个关键特征:首先要为上层的应用层服务，这是一个基本条件;此外，又必须连接到操作系统的层面，并却保持运行工作状态，具备了这样两个特征才能称为中间件。现在很多人把开发工具也称为中间件是不合适的，因为开发工具开发出来的软件，并不依赖开发工具与底层操作系统连接。
中间件（middleware）是基础软件的一大类，属于可复用软件的范畴。顾名思义，中间件处于操作系统软件与用户的应用软件的中间。中间件在操作系统、网络和数据库之上，应用软件的下层，总的作用是为处于自己上层的应用软件提供运行与开发的环境，帮助用户灵活、高效地开发和集成复杂的应用软件。
在众多关于中间件的定义中，比较普遍被接受的是IDC表述的：中间件是一种独立的系统软件或服务程序，分布式应用软件借助这种软件在不同的技术之间共享资源，中间件位于客户机服务器的操作系统之上，管理计算资源和网络通信。
IDC对中间件的定义表明，中间件是一类软件，而非一种软件；中间件不仅仅实现互连，还要实现应用之间的互操作；中间件是基于分布式处理的软件，最突出的特点是其网络通信功能。
"平台"的概念早已有之，是软件系统分层结构思想的具体体现。今天的"平台"具有了新的含义。大体上，可以用下面的公式来描述：
平台 = 中间件 + 业务组件
即"平台"中包含中间件，中间件是构造平台的基础；在中间件之上有一层和应用有关联的"业务组件"，以进一步简化应用系统的开发。"平台"是中间件思想的深化，是能够进一步简化应用开发并能让行业专家理解的"高层"的中间件。之所以不把"平台"简单地归纳进"中间件"的门类，有两个主要的原因：其一，这种软件与通用的中间件有很大的区别，可能限定于特定的行业或领域；其二，这种软件基于"通用"的中间件开发，"通用"的中间件是其基础。上面的公式中，"业务组件"可能是跨行业的，也可能限定于特定行业或特定行业的特定类应用。业务组件可能表现为框架性的东西，如跨领域的通用框架（应用框架）、限定于特定领域的领域框架。领域框架采用的是OMG的概念。OMG把领域划分为金融、制造、电信、保健、电子商务、运输等大的方面，而每一方面又细分成几个小的方面；应用框架是跨行业的框架，范围比OMG的水平CORBA设施还要大。
"平台"的概念早已被国内企业所接受，今天许多软件开发商、系统集成商在开发应用的过程中都或多或少地朝着这个方向努力，以求得最大的可复用性，提高开发效率、降低成本、提高应用软件的可靠性。“平台”基于中间件构建，如果"平台"具有跨同类中间件的能力，则"平台"具有最大的可移植性。对于国内的应用软件开发商和系统集成商而言，"平台"是提高竞争力、提高应用系统的技术含量的重要手段。
对于国内的中间件厂商，平台可以使产品更贴近应用、提升产品价值，提高产品的竞争力。
