上位机是指可以直接发出操控命令的计算机，一般是PC/host computer/master computer/upper computer,屏幕上显示各种信号变化（液压，水位，温度等）。 下位机是直接控制设备获取设备状况的计算机，一般是PLC/ 单片机single chip microcomputer/slave computer/lower computer之类的。上位机发出的命令首先给下位机，下位机再根据此命令解释成相应 时序信号直接控制相应设备。下位机不时读取设备状态数据（一般为模拟量），转换成数字信号反馈给上位机。简言之如此，实际情况千差万别，但万变不离其宗：上下位机都需要编程，都有专门的开发系统。
在概念上，控制者和提供服务者是上位机，被控制者和被服务者是 下位机，也可以理解为主机和从机的关系，但上位机和下位机是可以转换的。
工作原理
两机如何通讯，一般取决于 下位机， TCP/IP一般是支持的，但是下位机一般具有更可靠的独有 通讯协议，购买下位机时，会带一大堆手册光盘，告诉你如何使用特有协议通讯，里面会举大量例子，一般对编程人员而言一看也就那么回事，使用一些新的API(API（Application Programming Interface,应用程序编程接口）是一些预先定义的函数，目的是提供应用程序与开发人员基于某软件或硬件的以访问一组 例程的能力，而又无需访问源码，或理解内部工作机制的细节罢了，多语言支持功能模块，一般同时支持数种 高级语言为上位机编程。
通常上位机和 下位机通讯可以采用不同的
上位机示例图片
通讯协议，可以有RS232的
串口通讯或者采用RS485
串行通讯。当用计算机和PLC通讯的时候，不但可以采用传统的D形式的串行通讯，还可以采用更适合工业控制的双线的
PROFIBUS-DP通讯。采用封装好的程序开发工具就可以实现PLC和上位机的通讯，当然可以自己编写驱动类的
接口协议控制上位机和
下位机的通讯。
通常 工控机，工作站，触摸屏作为上位机，通信控制PLC，单片机等作为下位机，从而控制相关设备元件和驱动装置。
