本文选自《如何科学学外语》前言部分内容，作者：[日] 白井恭弘。
大部分人从初中、高中直至大学花费了大量时间和精力学习英语，但最终能学以致用的人却屈指可数。一些人虽然从未去英语国家留学，却能说一口地道流利的英语。很多举家赴海外工作的家庭里，出国前英语水平为零的孩子，仅用一年时间其英语水平就超过了大学毕业的母亲。
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· 怎样才算掌握一门外语？
我们的外语学习，大多回避了 “怎样才算掌握一门外语” 这一问题。我们只为了遵从学校老师的安排，或者为了考个好成绩，而不断尝试各种外语学习方法。有一些学习者在意识到学校里教的外语不实用后，会自学或者报口语班，但是这些外语学习方法似乎具有较大的随意性和不确定性。很少有人能确切地说出这些方法是否科学有效，或者有没有更高效的方法。即使有人能列举出一些方法，也大多只是主观看法。那么，究竟有没有高效的外语学习方法呢？如果有的话，这种学习方法又是什么样的呢？
我在美国的大学教授应用语言学，发现美国人的外语水平普遍不高。由于英语已经成为国际通用语言，普通美国人很少会遇到需要使用外语的情况。这是美国人外语水平低的最大原因。出于反恐情报分析的需求，美国政府曾拿出大量资金支持高水平外语人才培养方法的研究，但这些举措似乎并没有改善现状。据后来的新闻报道介绍，美国国务院的外语人才依然稀缺。
为何会如此呢？我认为是 “外语学习” 方面的研究不足导致的。早在 20 世纪 90 年代克林顿执政时期，美国便非常重视婴幼儿，尤其是婴儿的教育。美国政府召开了很多有关婴幼儿教育的专家研讨会，甚至在白宫也召开过。专家们结合前沿研究成果，就婴幼儿的教育方法展开了热烈的讨论。可惜，“外语学习” 这一课题没有获得专家们的青睐，希望相关的专家学者也能针对外语学习展开更多科学研究。
研究外语学习势必离不开语言学和心理学，但这两个领域关于外语学习的研究并不充分，都没能完全揭示外语学习的机制。此外，这两个领域的研究目标是揭示外语学习的机制，如何高效地学习外语等实际应用方面的研究是次要的。
在这样的背景下，以“外语学习”这一现象为研究对象的研究领域逐步发展起来，这就是外语研究的新领域——第二语言习得 （Second Language Acquisition，SLA，简称“二语习得”）。
除了探求外语学习机制的理论外，寻找有效的外语学习方法也是这个领域的重要研究课题。
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· 学母语与学外语有何不同？
儿童的母语习得（第一语言习得）和成人的外语习得（第二语 言习得）究竟有何不同呢？
对于母语学习，我们几乎找不到学习失败的例子。但对于外语学习，很少有学习者能将外语学到母语水平。另外，在外语学习中，有的外语学习者能将外语学得不错，但也有外语学习者几乎一句外语都说不出口。虽然这听上去是理所当然的，但其实存在本质性的差异。对于母语学习，大家都能成功，即母语学习具有“同质性”。而对于外语学习，大家的学习结果却千差万别，即外语学习具有“多样性”。
同样都是语言学习，二者之间为何会有如此大的差异呢？
母语与外语学习之间的差异，是因为学习者使用外语的机会比母语少吗？不。很多在美国生活了几十年，已经完全融入美国社会的人，即使他们每天都在工作、生活中使用英语，他们的英语水平仍然无法和英语母语者相提并论。第二语言习得研究领域颇有名气的日本人 Wes（化名）是一位艺术家，他住在夏威夷，已经完全融入了美国社会。他可以和美国人无障碍地沟通，但他的英语语法中还是会出现很多错误。这又是为什么呢？第二语言习得研究，目的就是从科学的角度解释外语学习中的各种问题。
第二语言习得实际上是一种非常复杂的现象。为了理解这一现象，我们需要从多个角度来考察。
· 首先，第二语言习得的学习对象是“语言”，这个学习对象的体系非常复杂，我们需要借助语言学知识来研究它。
· 其次，“学习”是一种认知活动，所以心理学和教育学的知识也必不可少。最后，语言与社会、文化密不可分，因此我们还需要借鉴社会学、文化人类学的观点。
· 此外，语言学习和语言处理依靠的都是大脑，因此也有越来越多的研究人员从脑科学的角度研究第二语言习得。
可见，“第二语言习得”是对“学习、使用语言”这项认知活动的跨学科研究。这个领域的研究者中，既有专门的“第二语言习得”专家，也有研究第二语言习得问题的心理学、语言学专家。
本书旨在用通俗的语言向大众介绍第二语言习得的研究成果。虽然第二语言习得的复杂性导致很多问题尚不清楚，但当前积累的研究成果，依然可以就“什么样的外语学习方法最有效”“什么样的人更容易学好外语”等问题给出一些有用的答案。而且，将这些研究成果反馈给社会，我认为也是很重要的事情。
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· 科学研究是否可行？
我大学毕业后即进入日本的公立高中担任英语教师，那时候我使用的教学方法无非就是传统的中学英语教学法。教师先找一位同学读一段文章，接着教师再读，全班的学生再跟着教师读。然后，教师找学生逐句翻译读过的文章，指出哪里不对后再讲一遍正确的译文，并将自己认为重要的语法写在黑板上进行讲解。中学的英语教师会用这种方法讲解整本教科书。时至今日，这种名为“语法翻译法”的方法在外语教学中依然大行其道。
没有任何证据证明这种教学方法有效，我们也不知道这种方法能培养什么能力。为什么要让学生在理解课文内容之前先读一遍呢？不能在理解内容后再读课文吗？能不能不讲语法，只让学生听课文的录音，再检查他们是否理解课文呢？这些都是能够验证也必须验证的问题。
这就是第二语言习得研究的思考方法——不依赖经验主义，用科学的方法去研究外语学习的过程和机制。第二语言习得的研究，会具体针对朗读课文这种学习方法的效果，也会比较“语法翻译法”和“以对话为中心的教学方法”之间的效果差异。
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· 通过这本书你能学到什么？
本书将从两个角度介绍第二语言习得的研究成果。其一是学习者的角度。不论你正在学外语，还是想重拾已经遗忘的外语，又或者打算学习一门新的外语，都可以从学习者的角度阅读本书。大部分读者应该是英语学习者，不过韩语、汉语等其他外语语种的学习者也能从本书中找到感兴趣的内容。
其二是教育者的角度。外语教师或者将来有志于从事外语教学的读者，也能在本书中找到感兴趣的内容。本书所指的外语不仅是针对日本人的外语（英语、法语、汉语等），也包括外国人学习日语的情况。当然，本书也适合希望孩子能学好外语的家长阅读。
我在创作本书时，假定读者没有任何专业背景。不过，即使你以前对第二语言习得研究有所涉猎，这本书也能助你重新掌握第二语言习得研究的概况。因为我们经过四十余年的研究，已经掌握了很多第二语言习得的原理，其中会有你之前没有关注到的内容。此外，本书还会介绍学术界的最新研究成果，这将对相关研究者有所帮助。
· 第 1 章探讨母语在外语学习中的作用
· 第 2 章探讨外语学习中的“临界期问题”，也就是为什么儿童能普遍学好外语，但成年人比较困难。
· 第 3 章讨论什么样的外语学习者更容易成功，尤其是学习者的适应性、学习动机对外语学习效果的影响。
· 第 4 章介绍关于第二语言习得机制的研究成果。
· 第 5 章探讨有效的外语教学法和外语学习法。
· 第 6 章介绍具体的外语学习方法和诀窍。
如今，学习外语已是非常普遍的事情。“每天十分钟，英语流利说”“不要‘学’英语，而要‘练’英语”等各种广告词充斥于生活空间的各处，这些铺天盖地的宣传让学习者不知所措。我甚至听说韩国的一些家长为了让孩子掌握纯正的英语发音，曾一度流行去给孩子的舌头做手术。
那么，究竟该如何学外语呢？读者读完本书，就能了解至今为止外语学习方面的研究成果，也就可以更客观、科学地认识外语学习。如此一来，我们也就不会在各种外语学习的宣传中无所适从，自然也能找到更有效的外语学习和教学方法。
