在了解Linux发行版之前，我们得先了解什么是发行版。
我们知道，仅有内核而没有应用软件的操作系统是无法使用的，所以很多公司或社团将内核、源代码及相关的应用程序组织构成一个完整的操作系统，让一般的用户可以简便地安装和使用，这就是所谓的发行版。
发行版为许多不同目的而制作，包括对不同计算机结构的支持，对一个具体区域或语言的本地化、实时应用和嵌入式系统，甚至许多版本故意只加入免费软件。
Linux的发行版本大体分为两类，一类是商业公司维护的发行版本，一类是社区组织维护的发行版本，前者以著名的Redhat（RHEL）为代表，后者以Debian为代表。Linux目前各种发行版有数十种，它们版本号各不相同，使用的内核版本号也可能不一样，比较著名的三大主流发行版分别为Debian、Redhat和SUSE。
- Debian
Debian是包括Ubuntu在内的许多发行版的上游，而Ubuntu又是Linux Mint及其他发行版的上游。Debian在服务器上和桌面电脑领域都有着广泛的应用，遵循纯开源计划，并着重在一个点上，具有稳定性，同时也提供了最大、最完整的软件仓库给用户。
Debian是社区类Linux的典范，是迄今为止最遵循GNU规范的Linux系统，它从创建至今分为三个分支：stable、testing和unstable。
unstable为最新的测试版本，包括最新的软件包，但也有相对较多的bug，适合桌面用户。
testing的版本都经过了unstable中的测试，相对稳定，也支持了不少新技术（如SMP等）。
stable一般只用于服务器，上面的软件包大部分都比较过时，但稳定性和安全性都非常高。
Debian最具特色的是apt-get / dpkg包管理方式，其实Redhat的YUM也是在仿效Debian的APT方式，但在二进制文件发行方式中，APT应该是最好的。Debian的资料也很丰富，有很多支持的社区。
Ubuntu是基于Debian的unstable版本加强而来，可以说Ubuntu是一个拥有Debian所有优点，同时自身有额外优点的近乎完美的Linux桌面系统。根据选择的桌面系统不同，有三个版本可供选择，基于Gnome的Ubuntu，基于KDE的Kubuntu以及基于Xfs的Xubuntu。特点是界面非常友好，容易上手，对硬件的支持也非常全面，是最适合做桌面系统的Linux发行版本。
- Redhat
Redhat Linux系列是红帽公司研发的Linux发行版，包括Fedora、RHEL、CentOS和Oracle Linux多种版本。相比RHEL，Fedora打包了显著的更多的软件包。其中一个原因是，多样化的社区参与Fedora的建设，让它不仅是一家公司。在这个过程中，CentOS用于活动，演示和实验，因为它是对最终用户免费提供的，并具有比Fedora的一个更长的发布周期（通常每隔半年左右发布一个新版本）。
- SUSE
SUSE，SUSE Linux Enterprise Server（SLES）和openSUSE之间的关系类似于Fedora、Red Hat Enterprise Linux和CentOS的关系。
