IP层既可以配置成路由器的功能，也可以配置成主机的功能。
当数据报来自某个网络接口时， IP首先检查目的IP地址是否为本机的IP地址之一或者IP广播地址。如果是，数据报就被送到由IP首部协议字段所指定的协议模块进行处理。不是的话如果IP层被设置为路由器的功能，那么就对数据报进行转发，否则丢弃该数据报。
IP层在内存中有一个路由表，路由表每一项都包含如下信息：
1.目的IP地址，它既可以是主机地址，也可以是网络地址，由该表目中的标志字段来指定。主机地址有一个非0的主机号，以指定某一特定的主机，而网络地址中的主机号为0，以指定网络中的所有主机。
2.下一个路由器(next-hop router)的IP地址，或者直连网络(directly connected network)的IP地址。这是个过渡地址，通过它可以转发数据报到最终目的。
3.标志，其中一个标志指明目的IP地址是网络地址还是主机地址，另一个标志指明下一站是路由器还是一个直连接口。
4.为数据报的传输指定一个网络接口。
IP选路过程(IP不知道到达目的IP的完整路径,除了那些与主机直接相连的目的):
1.搜索路由表,找到与目的IP地址完全匹配的表目(网络号和主机号都匹配)，将报文发送到该表目指定的下一站路由器或直连网络接口（取决于标志字段的值）。
2.搜索路由表,找到网络号相匹配的表目(如果只有网络号匹配则该网络上的所有主机都可以通过这个表目来处置)，将报文发送到该表目指定的下一站路由器或直连网络接口（取决于标志字段的值）。
3.如果也找不到网络号相匹配的表目，则寻找标为"默认(default)"的表目，则把报文发送给该表目指定的下一站路由器。
4.如果还找不到，那么该数据报就不能被传送，如果不能传送的数据报来自本机，那么一般会向生成数据报的应用程序返回一个“主机不可达”或“网络不可达”的错误。
为一个网络指定一个路由器，而不必为每个主机指定一个路由器，这是IP路由选择机制的另一个基本特性。这样做可以极大地缩小路由表的规模。
为一个网络指定一个路由器，而不必为每个主机指定一个路由器，这是IP路由选择机制的另一个基本特性。这样做可以极大地缩小路由表的规模。
