起初，以太网是作为总线拓扑的一部分而实现的。每台网络设备都连接到同一个共享介质。在流量小的网络或小型网络中，这是可以接受的部署。当时需要解决的主要问题如何标识每台设备。信号可以发送到每台设备，但每台设备如何标识自己就是报文的预定接收方呢？
为协助确定以太网中的源地址和目的地址，创建了称为介质访问控制 (MAC) 地址的唯一标识符。无论使用以太网的哪一种变体，命名约定都提供了一种在 OSI 模型较低层级标识设备的方法。
前面曾经讲过，MAC 编址将作为第 2 层 PDU 的一部分添加上去。以太网 MAC 地址是一种表示为 12 个十六进制数字的 48 位二进制值。
MAC 地址结构
MAC 地址值是 IEEE 为确保每台以太网设备使用全局唯一地址而强制厂商遵守规定的直接结果。IEEE 规定销售以太网设备的任何厂商都要向 IEEE 注册。IEEE 为厂商分配了一个 3 字节的代码，称为组织唯一标识符 (OUI)。
IEEE 要求厂商遵守两条简单的规定：
分配给网卡或其它以太网设备的所有 MAC 地址都必须使用厂商分配的 OUI 作为前 3 个字节。
OUI 相同的所有 MAC 地址的最后 3 个字节必须是唯一的值（厂商代码或序列号）。
MAC 地址通常称为烧录地址 (BIA)，因为它被烧录到网卡的 ROM（只读存储器）中。这意味着该地址会永久编码到 ROM 芯片中 - 软件无法更改。
但是，当计算机启动时，网卡会将该地址复制到 RAM 中。在检查帧时，将使用 RAM 中的地址作为源地址与目的地址进行比对。网卡使用 MAC 地址来确定报文是否应该发送到上层进行处理。
网络设备
当源设备转发报文到以太网时，将会附加MAC 地址中的帧头信息。源设备通过网络发送数据。网络中的每张网卡都会检查信息，看 MAC 地址是否与其物理地址匹配。如果不匹配，设备就会丢弃帧。当帧到达网卡的 MAC 与帧的目的 MAC 匹配的目的地时，网卡会将帧向上传送到 OSI 层进行解封处理。
所有连接到以太网 LAN 的设备都有确定了 MAC 地址的接口。不同的硬件和软件制造商可能以不同的十六进制格式代表 MAC 地址。地址格式可能类似于 00-05-9A-3C-78-00、00:05:9A:3C:78:00 或 0005.9A3C.7800。MAC 地址被分配到工作站、服务器、打印机、交换机和路由器 - 必须要通过网络发送和/或接收数据的任何设备。
