第 2 层协议指定了将数据包封装成帧的过程，以及用于将已封装数据包放置到各介质上和从各介质获取已封装数据包的技术。用于将帧放置到介质上和从介质获取帧的技术称为介质访问控制方法。对于通过多种不同介质传输的数据，各通信过程可能需要不同的介质访问控制方法。
在数据包从本地主机传送到远程主机的过程中，其遇到的各种网络环境可能具有不同的特性。例如，某个网络环境可能是由在对等的基础上争相访问网络介质的多台主机组成的。而另一个环境可能是由两个设备之间的直接连接组成的，数据就是通过此连接井然有序地按比特顺序流动。
数据链路层协议所描述的介质访问控制方法定义了网络设备访问网络介质的过程以及在不同网络环境中传输帧的过程。
作为终端设备的节点使用适配器来连接到网络。例如，要连接到 LAN，设备将使用适当的网络接口卡 (NIC) 来连接到 LAN 介质。适配器管理着成帧和介质访问控制的方式。
在类似路由器这样的设备中，介质类型可能会因各种连入的网络而变，此时系统将使用路由器上的不同物理接口把数据包封装到适当的帧中，并使用适当的介质访问控制方式来访问各条链路。
