从 WAN 连接的角度来看，串行连接的一端连接的是 DTE 设备，另一端连接的是 DCE 设备。两个 DCE 设备之间的连接是 WAN 服务提供商传输网络。在这种情况下：
CPE 通常是路由器，也就是 DTE。如果 DTE 直接连接到服务提供商网络，那么 DTE 也可以是终端、计算机、打印机或传真机。
DCE 通常是调制解调器或 CSU/DSU，DCE 设备用于将来自 DTE 的用户数据转换为 WAN 服务提供商传输链路所能接受的格式。此信号由远程 DCE 接收，远程 DCE 将信号解码为位序列。然后，远程 DCE 将该序列传送到远程 DTE。
电子工业联盟 (EIA) 和国际电信联盟电信标准局 (ITU-T) 一直积极开发允许 DTE 与 DCE 通信的标准。EIA 将 DCE 称为数据通信设备，而 ITU-T 将 DCE 称为数据电路终端设备。
