做自己最想做的事，生活在自己喜爱的环境里，淡薄宁静、与世无争，这难道是糟蹋自己吗？与此相反，做一个著名的外科医生，年薪一万镑，娶一位美丽的妻子，就是成功吗？我想，这一切都取决于一个人如何看待生活的意义，取决于他认为对社会应尽什么义务，对自己有什么要求。——毛姆
思特里克兰德是个在伦敦做事的证券经纪人，他有一个富裕和美满的家庭：妻子漂亮，爱慕虚荣，两个孩子健康快乐。按理说，他应该满足于这种人世的快乐才对，尽管这种生活未免庸俗和平静。但是，就在他们婚后的第17个年头，他突然离家去了巴黎，抛弃了在外人看来很好的事业和家庭。就在人们以为他的出走是因为有外遇的时候，人们发现的事实却是：他原来只是为了画画。这时的思特里克兰德没有任何的绘画基础，他只是爱好画画而已。在外人看来，他简直疯了，他的生活开始变得窘迫，几次险些因饥饿和疾病而死。他画的画也完全不像个样子，总是在原有的事物上进行破坏，除了有个蹩脚的画家戴尔克·施特略夫把他当成上帝外，任何人都不会买他的画，事实上他也从不轻易卖画。
他不停地流浪，最后来到了塔西提岛，与一个土著姑娘爱塔结了婚。这时的他看起来似乎很知足，他有了一个土著人做妻子，他们生活在与世隔绝的地方，他每天都在那里作画。但不幸的是，不久他就感染了麻风病，在他病逝的前一年，他成了瞎子。爱塔一直照顾着他，直到他完成了自己的巨型壁画，身体溃烂而死。他的妻子依照他的遗言焚毁了挂满壁画的屋子，甚至没有留下一根木头。
1919年，毛姆45岁时，发表了这部《月亮与六便士》。小说故事情节相对比较简单：某进入中年的英国券商，忽然决定抛妻弃子，跟随内心长久以来积压着的念头，立志要成为一个艺术家。这个故事的源头来自画家高更的生平故事。
这种行为并不为世俗社会所认可。本来作为一个券商，手里有大把大把的钞票可以挥霍过活，为什么非要当什么艺术家？为什么最后连生存都变成一个问题？结果，这位想成为艺术家的券商后来连个住处都找不到，身体也患上了疾病，混到了没有钱买食物果腹，整天挨饿的境地。也许，艺术家的世界，凡夫俗子们永远不会懂。这位艺术家不仅没有被这种境地吓倒，反而愈加坚强地活了下去。而且，不顾身体上的疾病带来的不适，也无视周遭环境的恶劣程度，一心扑在绘画的创作之中。在太平洋的一个叫作塔西提的小岛上，他创作出了让人看一眼就会产生荡气回肠感觉的“杰作”。但此时，他已经溘然长逝。
