在HTTP通信链上，客户端和目标服务器之间通常存在某些中转代理服务器，它们提供对目标资源的中转访问。一个HTTP请求可能被多个代理服务器转发，后面的服务器称为前面服务器的上游服务器。代理服务器按照其使用方式和作用，分为正向代理服务器，反向代理服务器和透明代理服务器。
正向代理要求客户端自己设置代理服务器的地址。客户的每次请求都将直接发送到该代理服务器，并由代理服务器来请求目标资源。比如处于防火墙内的局域网机器要访问Internet，或者要访问一些被屏蔽掉的国外网站，就需要使用正向代理服务器。
反向代理则被设置在服务器端，因而客户端无需进行任何设置。反向代理是指用代理服务器来接收Internet上的连接请求，然后将请求转发给内部网络上的服务器，并将从内部服务器上得到的结果返回给客户端。这种情况下，代理服务器对外就表现为一个真实的服务器。各大网站通常分区域设置了多个代理服务器，所以在不同的地方ping同一个域名可能得到不同的IP地址，因为这些IP地址实际上是代理服务器的IP地址。
如图所示，正向代理服务器和客户端主机处于同一个逻辑网络中。该逻辑网络可以是一个本地LAN，也可以是一个更大的网络。反向代理服务器和真正的Web服务器也位于同一个逻辑网络中，这通常由提供网站的公司来配置和管理。
透明代理只能设置在网关上。用户访问Internet的数据报必然都经过网关，如果在网关上设置代理，则该代理对用户来说显然是透明的。透明代理可以看作正向代理的一种特殊情况。
代理服务器通常还提供缓存目标资源的功能，这样用户下次访问同一资源时速度将很快。优秀的开源软件squid，varnish都是提供了缓存能力的代理服务器软件，其中squid支持所有代理方式，而varnish仅能用作反向代理。
