SDR 能够重新编程或重新配置，从而通过动态加载新的波形和协议可使用不同的波形和协议操作。这些波形和协议包含各种不同的部分，包括调制技术、在软件中定义为波形本身的一部分的安全和性能特性。
随着移动通信的发展，从20世纪90年代初开始，软件无线电(Software Radio)的概念开始广泛流行起来。由于多种数字无线通信标准共存，如GSM、
软件定义无线电与软件无线电最重要的一点不同之处在于，前者不要求将全频带内(2MHz～2000MHz)的空中无线信号都收下来，而是通过手动配置 /自动查找的方式，一个频带一个频带地找出当前空中最适合于通信的频带和制式。众所周知，由于各种各样的原因，IMT2000或称3G标准并未如其初衷所 设想的那样，形成一个全球统一的标准，而是形成了欧洲的WCDMA、北美的cdma2000和中国的TD-SCDMA为代表的系列标准。多种不同标准带来 的一个问题就是手机在不同制式标准之间的漫游和兼容问题。此外，考虑到3G标准从现有2G标准平滑过渡的问题，3G的手机最好还同时支持GSM和 CDMA-IS95协议。如果采用软件定义无线电技术，使用通用的软件平台，通过手动配置/自动查找的方式，依次工作在可能的工作频段和制式模式下，对接 收到的数字信号采用针对性的软件处理方案处理，从中选出并跳转到最适合的工作频段和制式下进行通信，就可实现对各种模式的全兼容，其优势将是不言而喻的。 当然，要实现SDR的目标，人们目前还需要面对巨大的挑战，包括体系结构、宽带可编程、可配置的射频和中频技术等等。而在用软件定义无线电方案实现不同的 无线通信制式时，TD-SCDMA标准由于其特性，更容易与软件定义无线电方案相结合。因为TD-SCDMA是唯一明确将智能天线和高速数字调制技术设计 在标准中，明确用软件无线电技术来实施的标准。同时TD-SCDMA技术用SDR来实现相对也比较方便。首先，TD-SCDMA标准中每个频带的带宽较 窄，信号处理量不是很大，易于使用软件平台实现，而不必采用处理速度要求非常高的硬件平台，因此移植到基于软件定义无线电方案非常容易，不必再考虑如何由 硬件平台转换到软件平台。其次，TD-SCDMA标准中上、下行信号都采用同步传输方式，因此在解调时可以采用实现方案相对简单的相干解调方案，而不必使 用复杂的非相干解调，也使得软件编程处理量下降，便于实现
开源软件无线电
开源软件无线电(Gnuradio)或 开源软件定义无线电 是一个对学习，构建和部署软件定义无线电系统的免费软件工具包。发起于2001年，Gnuradio现在成为 GNU 的正式项目之一。慈善家 John Gilmore 发起并捐助 $320,000.00 (US) 给 Eric Blossom 用来构建代码和维护。
Gnuradio 是一个无线电信号处理方案，它遵循 GNU 的 GPL 的条款分发。它的目的是给普通的软件编制者提供探索电磁波的机会，并激发他们聪明的利用射频电波的能力。
正如所有软件定义无线电系统的定义， 可重构性是其最重要的功能。再也不需购买一大堆发射接收设备，只要一台可以装载信号处理软件(这里：Gnuradio)通用的设备。目前它虽然只定义几个 有限的无线电功能，但是只要理解无线发射系统的机理(算法)，你便可以任意的配置去接受它。
Gnuradio起源于美国的麻省理工学院的 SpectrumWare 项目小组开发的 Pspectra 代码的分支。2004年被完全重写。所以今天的 Gnuradio 已不包含原 Pspectra 任何代码。另外值得一提的是 Pspectra 已被用作创立商业化的 Vanu Software Radio.
Gnuradio 开发了通用软件无线电外设 (USRP)，它是一个包含4个64 MS/s 的12位 ADC，4 个 128 MS/s 的 14 位的 DAC，以及其它支持线路包括高速的 USB 2.0接口。该USRP能够处理的信号频率高达16 MHz宽。一些发射器和接收器的插件子板，可覆盖0至5.9MHz 频段。 它是Ettus研发的。
