自从第一款产品在电信市场上成功推出以来，“软交换”这个概念已经成为电信行业中倍受青睐的时髦用语。由于既能执行与基于硬件的传统电话交换机相同的功能，又能同时处理IP通信，软交换技术承诺可提供许多优势，如轻松整合电路交换和分组交换、降低网络成本以及使运营商更快获得收入。
软交换究竟是什么？
什么是软交换？在询问这样的问题时，我们经常会得到一系列特征的描述：它是NGN的核心，它具有开放的架构，它能够实现呼叫控制与媒体传输分离……
思科系统亚太区NGN/VoIP首席技术顾问殷康认为，尽管“软交换”是目前NGN讨论的热点，但是人们对它的概念仍然有些似是而非。他说:“‘软交换’这个术语可以说是从Softswitch翻译而得。Softswitch这一术语借用了传统电信领域PSTN网中的‘硬’交换机‘switch’的概念，所不同的是强调其基于分组网上呼叫控制与媒体传输承载相分离的含义。国内一开始有人将Softswitch译为‘软交换’。但是‘软交换’这个翻译术语含义不够十分明晰，单从字面上看很难使人理解它究竟是设备系统概念还是体系概念。”
殷康指出，我国电信业历来将名词属性的、设备概念范畴的switch译为“交换机”，而将动名词属性的switching 译为“交换”。X25 switch译为X25交换机，ATM switch译为ATM交换机，L2/L3 switch 译为二层/三层交换机。因此他建议，为学术研讨的严肃性, 应该将softswitch更为确切地译为“软交换机”。这只是翻译概念上的问题。不过从某一方面来说，对于软交换概念的模糊，也反映了产业界对于软交换认识上在某些方面依旧存在偏差，存在着过分强调某一方面的能力，或者是过分夸大了软交换功能的情况。甚至可以说在很长的一段时间，软交换被人为地“神话”了，它被认为是一种代表着通信行业的未来，似乎无所不能的技术。
软交换是一种正在发展的概念，包含许多功能。其核心是一个采用标准化协议和应用编程接口（API）的开放体系结构。这就为第三方开发新应用和新业务敞开了大门。软交换体系结构的其它重要特性还包括应用分离（de-coupling of applications）、呼叫控制和承载控制。
软交换是一种功能实体，为下一代网络ＮＧＮ提供具有实时性要求的业务的呼叫控制和连接控制功能，是下一代网络呼叫与控制的核心。
简单地看，软交换是实现传统程控交换机的“呼叫控制”功能的实体，但传统的“呼叫控制”功能是和业务结合在一起的，不同的业务所需要的呼叫控制功能不同，而软交换是与业务无关的，这要求软交换提供的呼叫控制功能是各种业务的基本呼叫控制。
软交换技术区别于其它技术的最显著特征，也是其核心思想的三个基本要素是：
１）开放的业务生成接口。
软交换提供业务的主要方式是通过ＡＰＩ与“应用服务器”配合以提供新的综合网络业务。与此同时，为了更好地兼顾现有通信网络，它还能够通过ＩＮＡＰ与ＩＮ中已有的ＳＣＰ配合以提供传统的智能业务。
２）综合的设备接入能力。
软交换可以支持众多的协议，以便对各种各样的接入设备进行控制，最大限度地保护用户投资并充分发挥现有通信网络的作用。
３）基于策略的运行支持系统。
软交换采用了一种与传统ＯＡＭ系统完全不同的、基于策略（Ｐｏｌｉｃｙ－ｂａｓｅｄ）的实现方式来完成运行支持系统的功能，按照一定的策略对网络特性进行实时、智能、集中式的调整和干预，以保证整个系统的稳定性和可靠性。
作为分组交换网络与传统ＰＳＴＮ网络融合的全新解决方案，软交换将ＰＳＴＮ的可靠性和数据网的灵活性很好地结合起来，是新兴运营商进入话音市场的新的技术手段，也是传统话音网络向分组话音演进的方式。目前在国际上，软交换作为下一代网络（ＮＧＮ）的核心组件，已经被越来越多的运营商所接受和采用。
目前比较普遍的看法认为，软交换系统主要应由下列设备组成：
１）软交换控制设备（Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｄｅｖｉｃｅ）这是网络中的核心控制设备（也就是我们通常所说的软交换）。它完成呼叫处理控制功能、接入协议适配功能、业务接口提供功能、互连互通功能、应用支持系统功能等。
２）业务平台（Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｐｌａｔｆｏｒｍ）完成新业务生成和提供功能，主要包括ＳＣＰ和应用服务器。
３）信令网关（Ｓｉｇｎａｌｉｎｇ Ｇａｔｅｗａｙ）目前主要指七号信令网关设备。传统的七号信令系统是基于电路交换的，所有应用部分都是由ＭＴＰ承载的，在软交换体系中则需要由ＩＰ来承载。
４）媒体网关（Ｍｅｄｉａ Ｇａｔｅｗａｙ）完成媒体流的转换处理功能。按照其所在位置和所处理媒体流的不同可分为：中继网关（Ｔｒｕｎｋｉｎｇ Ｇａｔｅｗａｙ）、接入网关（Ａｃｃｅｓｓ Ｇａｔｅｗａｙ）、多媒体网关（Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ａｃｃｅｓｓ Ｇａｔｅｗａｙ）、无线网关（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ Ａｃｃｅｓｓ Ｇａｔｅｗａｙ）等。
５）ＩＰ终端（ＩＰ Ｔｅｒｍｉｎａｌ）目前主要指Ｈ．３２３终端和ＳＩＰ终端两种，如ＩＰ ＰＢＸ、ＩＰ Ｐｈｏｎｅ、ＰＣ等。
６）其它支撑设备。如ＡＡＡ服务器、大容量分布式数据库、策略服务器（Ｐｏｌｉｃｙ Ｓｅｒｖｅｒ）等，它们为软交换系统的运行提供必要的支持。
“但是软交换并不就是NGN，甚至可以说，软交换不一定就是NGN的核心技术。”国家IP与多媒体标准研究组主席蒋林涛指出。他认为：“NGN涉及的核心技术存在两个层次：一个是承载网层面，备选的核心技术有TDM、ATM、IP等，软交换并不在其中；一个是业务网层面，软交换技术将发挥核心的作用。”未来VoIP的核心技术将是软交换。软交换是NGN中语音部分，即下一代电话业务网（包括固定网、移动网）中的核心技术，但是NGN所要承载的业务模式今天还不是很清楚，我们很难断定VoIP就是未来NGN的核心通信业务。因此有业内人士认为，不能简单地断定，软交换就是NGN的核心技术。
那么认为NGN就是软交换，或是NGN寄希望于单一的“软交换”综合性设备，会带来什么样的后果呢？殷康认为，这势必会造成NGN解决方案缺乏可行的整体系统网络效益和目标，使得NGN的思考和讨论局限于单一类别设备以及相关技术的局部结构体系和范畴。更严重的是，“软交换”的设备特征和技术特征自身只能提供非常有限的“网络”概念和功能，这很可能造成NGN的组网方式和其总体网络体系结构成为无解之惑。
有资料指出，目前美国的Bell Atlantic、Level3、英国电信、英国大东、德国电信、日本NTT等很多运营商都开展了NGN试验，也取得了一些阶段性的成果。由于软交换本身的成熟性，它们的试验绝大部分限于软交换的汇接功能，能够提供一些简单的多媒体业务，但大部分都是单域的小规模的网路。
UT 斯达康首席科学家杨景认为，NGN的核心应该体现在跨网络业务上，而不是开放业务接口。他说：“与其说NGN是一个交换网，还不如说它是一个基于IP基础设施的业务网。”目前，中国电信软交换试验网的技术也要求在 CLASS4 （长途链路）以及CLASS5（ 接入层）都实现软交换机制。
“软交换机体现的是通过媒体控制协议MGCP/H248技术来实现呼叫控制与媒体传输相分离的思想，软交换机概念的提出使NGN的语音业务功能和与传统PSTN网的交换机功能可以完全透明地兼容，从根本上确保了IP电话技术能够完全替代PSTN网络中的交换机，” 殷康说，“软交换机是NGN的重要组成部分，但它更多的是关注在IP网中呼叫控制功能的设备和系统，其本身并不能构成特别的整体组网技术机制和网络体系构架。完全围绕软交换机为核心进行相互联接的组网方式没有太大试验和探讨价值。它限定了NGN只能是软交换机静态配置的、互为联接的，也即是所谓全平面网的‘无网模式’。”
软交换机之间通过NGN多媒体信令不仅可以保障无限的可扩展性，选路结构的动态和灵活性，还真正实现了‘网络就是交换机’的目标。”
但是，软交换机仍然需要其他关键技术和设备来协同工作以确保可行的QoS和网络安全方案。软交换机提供现有电路交换机的各种语音业务，并支持语音、数据、视频融合的多媒体端点新业务和多样化的第三方业务（包括视频电话，视频电话会议，PC-Phone），但软交换机并不应看成是通用的数据、视频业务和应用的控制平台。因此，只有对软交换机在NGN中给予适当的定位，使其担当恰如其分的角色，才是发挥其在NGN中重要和关键的功能的正确方法。
相关国际组织的有关情况怎么样？
１）软交换国际论坛ＩＳＣ（ＩｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌＳｏｆｔｓｗｉｔｃｈ Ｃｏｎｓｏｒｔｉｕｍ）专门从事软交换体系研究的公认的权威性国际组织。倡导将开放的结构和多厂商互操作性用于下一代的语音、图像和数据解决方案。分为Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ、Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ、Ｃａｒｒｉｅｒｓ、Ｄｅｖｉｃｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ、Ｌｅｇａｌ Ｉｎｔｅｒｃｅｐｔ、Ｍａｒｋｅｔｉｎｇ、Ｓｅｓｓｉｏｎ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ和ＳＩＰ等８个工作组。截至２０００年底，已有１９５个成员。目前国际上的主要设备制造商和运营商都参与进来。
２）ＩＴＵ－Ｔ在软交换方面所做的工作
ＩＴＵ－Ｔ为了满足电路网向分组网过渡的需要，在ＩＳＵＰ的基础上制订了用于软交换控制设备之间互通的ＢＩＣＣ协议，同时完成了软交换控制设备和ＭＧ之间控制关系的Ｈ．２４８协议。
３）ＩＥＴＦ在软交换方面所做的工作
ＩＥＴＦ在描述ＭＧＣ和ＭＧ之间的控制关系的ＭＧＣＰ协议基础上制订Ｍｅｇａｃｏ协议。将ＳＳ７信令移植到ＩＰ网上，为此制订了ＳＣＴＰ和Ｍ３ＵＡ。制订了用于软交换控制设备和数据终端设备之间的控制协议ＳＩＰ，以及软交换控制设备之间互通的ＳＩＰ ＢＣＰ－Ｔ协议。
理想情况是，多媒体软交换系统构建在与3GPP（第3代移动网络标准）相同的体系结构之上，并使用会话始发协议（SIP）。SIP是一种新兴的互联网标准，能够灵活地集成消息传递、存在业务、多媒体会议和实时通信（如电话）。它经过精心设计，采用模块化结构，以创新方法集成应用，可以扩展，从而支持新的技术。
使用SIP并在3GPP标准上构建体系结构具有许多重要优势。
首先，SIP是互联网社区的理想选择，基于文本的简单格式使应用开发商能够很快上手（例如，它比二进制格式的H.323更容易使用）。这意味着SIP能够支持更多的应用。
第二，在支持3G移动网络的3GPP体系结构上构建，这就可以使用一个平台为固定和移动用户提供通用的多媒体应用。
第三，SIP使用支持Web应用（如电子邮件和Web浏览器）的现有协议，同时H.323也可以或多或少地重新用于处理这些应用。这意味着在SIP环境中可以更轻松和平滑地进行互通。
爱立信确信SIP是对会话式多媒体通信进行会话控制的一种出色协议。与目前的多媒体业务解决方案相比，新型多媒体软交换系统能够以更高的安全性和更优异的服务质量（QoS）提供多媒体业务，并灵活地进行计费。
开放API（如SIP 插件和Parlay）为应用服务提供商和第三方应用开发商开辟了蕴藏巨大商机的新市场。大规模应用开发行业能够确保快速而经济高效地开发应用，并为市场提供更多创新应用。这将帮助运营商丰富其业务产品，减少客户的失去，吸引更多用户、以及提高使用率和增加收入。
有疑惑，俺一直觉得网络就是路由器，现在说，达到‘网络就是交换机’的目标。由于现实中总是做终端的使用者，网络对我们是透明的，头脑中对网络还是“不识庐山真面目”，汗！在大的趋势方面（待续）
