激光雷达分类有很多，目前民用主要集中在气象应用。合成孔径雷达是成像雷达，军事应用为主，波源为电磁波，毫米波到米波均有，视用途而定。应用合成孔径雷达技术的激光雷达，叫合成孔径激光雷达，也是成像雷达，成像精度更高。

按传感器采用的成像波段分类，光学图像通常是指可见光和部分红外波段传感器获取的影像数据。而SAR传感器基本属于微波频段，波长通常在厘米级。

可见光图像通常会包含多个波段的灰度信息，以便于识别目标和分类提取。而SAR图像则只记录了一个波段的回波信息，以二进制复数形式记录下来；但基于每个像素的复数数据可变换提取相应的振幅和相位信息。振幅信息通常对应于地面目标对雷达波的后向散射强度，与目标介质、含水量以及粗糙程度密切相关；该信息与可见光成像获得的灰度信息有较大的相关性。而相位信息则对应于传感器平台与地面目标的往返传播距离，这与GPS相位测距的原理相同。

由于SAR影像分辨率相对较低、信噪比较低，所以SAR影像中所包含的振幅信息远达不到同光学影像的成像水平；但其特有的相位信息是其他传感器所无法获取的，基于相位的干涉建模也是SAR的主要应用方向。

在成像模式方面，光学影像通常采用中心投影面域成像或推帚式扫描获取数据；而SAR处于信号处理的需要（合成孔径过程，这里就不展开讨论了）不能采用垂直向下的照射方式而只能通过测视主动成像方式发射和接受面域雷达波，并通过信号处理（聚焦、压缩、滤波等）手段后期合成对应于地面目标的复数像元。

单一SAR影像的相位信息基本没有统计特征，只有振幅信息可用于目标识别和分类等应用。正如前面所说，振幅信息深受噪声的影响，加之SAR影像特有的几何畸变（叠掩、透视收缩、多路径虚假目标等）特征