在传统的计算模式中，互联网厂商主要通过本地的网络资源来支撑服务器的运行。对于一些比较大型的互联网公司，则会构建自身的数据中心，将物理设备与本地设施区分开来，通过远程调用和远程部署来支撑服务器的运行。伴随着并行计算和分布式计算的发展，由少数网络服务提供商来构建相应的物理设施和软件设施，来未处在不同位置的客户提供计算资源的模式开始成为可能。就我个人的理解而言，在原来，每个厂商必须自己购买物理设备，然后配置相应的软件，为自己家的业务提供计算支持，而现在，某些比较有钱、技术水平比较高的厂商自己搭建了一个非常大的计算资源的池子，然后将池子里的资源按照客户的需求分发给一些小客户然后收取相应的费用。云计算模式就是这种计算资源订阅服务的一种实现方式之一。
云计算意味着基于服务的交付模式。简单的说，云计算将复杂的网络数据中心等基础设施的配置和运维等环节抽象成了可按需进行交付的服务。云计算的优点在于避免了传统维护网络设备和扩展服务器计算资源时的复杂情景，使得网络服务厂商可以更加专注于自身的应用开发与维护，而不是花费大量的时间来研究和配置网络基础设施。云计算为网络服务厂商扩展自身的计算资源提供了便利，节省了部分人力资源和网络资源。云计算的缺陷在于：云计算使得与服务器运行至关重要的网络资源的调配最终掌握在了别人手中。换言之，云计算作为一种网络计算资源的公共基础设施被掌握在了少数巨头企业之中，加剧了互联网行业中的资源垄断，也意味着使用云计算订阅服务的厂商的业务服务可能受到部分大企业内部操作的影响。在另一方面，云计算模式下的资源提供的稳定性也会受到部分厂商的质疑，而一旦发生意外，订阅服务的厂商将承担不可接受的代价，尤其对于某些传统金融行业就更是如此。
尽管云计算存在种种风险，但不容置疑的是云计算正在成为一种主流的计算资源的提供方式，这种趋势还在不断增强。 现在我借用美国国家标准与技术研究院（NIST）关于云计算的定义：云计算是一种能够便捷地按需访问共享可配置计算资源池（如网络、服务器、存储、应用、服务）的服务模式，并只需很少的管理工作或与服务提供商很少的交互就可以提供和分布这些服务。
云计算具有两个重要特征，其中之一是一切皆服务，系统的不同组件——IT基础设施、开发平台、数据库等都可以作为服务来交付、定量和定价。而另一项特征是面向效用，也就是说云服务提供商按照资源的使用情况来收费，有效地避免了网络计算资源的浪费。一般来说，云计算服务必须具有以下特点：一、可通过浏览器或Web服务应用程序接口（API）访问服务；二、不需要先期投入；三、按资源使用量付费。
云计算部署和访问模式包括三种：公共云、私有云/企业云和混合云。
公共云/网络云：第三方，多用户基础设施和服务；可订阅模式；
私有云/企业云：企业拥有的数据中心和基础设施公共云模型，向内联网用户以及合作伙伴提供服务
混合云/互联云：混合使用私有云和公有云；当私有云容量不足时，租赁公共云服务
云计算参考模型将云计算服务分为三大类：基础设施即服务（IaaS)，平台即服务（PaaS），软件即服务（SaaS).
IaaS按需求提供虚拟化资源，如硬件、存储和网络，PaaS能够根据需要提供可扩展的、弹性的运行环境，执行用户的应用程序，SaaS按需提供应用程序和服务。云计算参考模型的每一层都为用户提供了不同的服务。
此外，云计算也面临着一些挑战，其中既包括系统配置、网络和规模等实际问题，还包括云环境下的安全性、保密性以及数据的保护等问题，甚至还涉及到法律问题。不过，目前主流的云服务在这些方面已经实现了某些成就，这使得云服务的普及成为可能。伴随着云计算的持续发展，一个云时代实际上已经到来！
