谈论Java肯定离不开其中的垃圾回收机制，无论是通过引用计数算法判断对象的引用数量，还是通过根搜索算法判断对象的引用链是否可达，判断对象是否存活都与“引用”有关。
在JDK1.2之前，Java中引用的定义很传统：如果reference类型的数据中存储的数值代表的是另一块内存的起始地址，就称这块内存代表着一个引用。这种定义很纯粹，但是太过狭隘，一个对象在这种定义下只有被引用和没有被引用的两种状态，对于如何描述一个“食之无味，弃之可惜”的对象就显得无能为力了。希望能够描述一个这样的对象：当内存空间还足够时，则保留在内存中；如果内存在垃圾收集后还是很紧张，则可以抛弃这些对象。
在JDK1.2之后，Java对引用的概念进行了扩充，将引用分为强引用（Strong Reference）、软引用（Soft Reference）、弱引用（Weak Reference）、虚引用（Phantom Reference）四种，这四种引用强度依次逐渐减弱。
强引用就是指在程序代码之中普遍存在的，类似“Object obj = new Object()”这类的引用，只要强引用还存在，垃圾收集器就永远不会回收掉被引用的对象。
软引用用来描述一些还有用，但并非必须得对象。对于软引用关联着的对象，在系统将要发出内存溢出异常之前，将会把这些对象列进回收范围之内并进行第二次回收。如果这次回收还是没有足够的内存，才会抛出内存溢出异常。类SoftReference实现软引用。
弱引用也是用来描述非必须得对象的，但是强度比软引用更弱一些，被弱引用关联的对象只能存活到下一次垃圾收集发生之前。当垃圾收集器工作时，无论当前内存是否足够，都会回收掉只被弱引用关联的对象。类WeakReference实现弱引用。
虚引用也称为幽灵引用或者是幻影引用，是最弱的一种引用关系。一个对象是否会有虚引用的存在，完全不会对其生存时间造成影响，也无法通过一个虚引用来获得一个对象实例。为一个对象设置虚引用关联的唯一目的就是 希望能在这个对象被收集器回收时得到一个系统的通知。类PhantomReference实现虚引用。
