注册表（Registry）是Microsoft Windows中的一个重要的数据库，用于存储系统和应用程序的设置信息。早在Windows 3.0推出OLE技术的时候，注册表就已经出现。随后推出的Windows NT是第一个从系统级别广泛使用注册表的操作系统。但是，从Microsoft Windows 95操作系统开始，注册表才真正成为Windows用户经常接触的内容，并在其后的操作系统中继续沿用至今。
注册表的由来
在Windows 3.x操作系统中，注册表是一个极小文件，其文件名为Reg.dat，里面只存放了某些文件类型的
应用程序关联，大部分的设置是被放在win.ini、system.ini等多个初始化ini（inifile）文件中。由于这些初始化文件不便于管理和维护，时常出现一些因ini文件遭到破坏而导致系统无法启动的问题。为了使系统运行得更为稳定、健壮，Windows 95/98/me设计师们借用了Windows NT中的注册表的思想，将注册表概念引入到Windows 95/98/me操作系统中，而且将ini文件中的大部分设置也移植到注册表中，因此，注册表在Windows 95/98/me等操作系统的启动、运行过程中起着重要的作用。
作用
注册表是windows操作系统中的一个核心数据库，其中存放着各种参数，直接控制着windows的启动、硬件驱动程序的装载以及一些windows应用程序的运行，从而在整个系统中起着核心作用。这些作用包括了软、硬件的相关配置和状态信息，比如注册表中保存有应用程序和资源管理器外壳的初始条件、首选项和卸载数据等，联网计算机的整个系统的设置和各种许可，文件扩展名与应用程序的关联，硬件部件的描述、状态和属性，性能记录和其他底层的系统状态信息，以及其他数据等。
具体来说，在启动Windows时，Registry会对照已有硬件配置数据，检测新的硬件信息；系统内核从Registry中选取信息，包括要装入什么设备驱动程序，以及依什么次序装入，内核传送回它自身的信息，例如版权号等；同时设备驱动程序也向Registry传送数据，并从Registry接收装入和配置参数，一个好的设备驱动程序会告诉Registry它在使用什么系统资源，例如硬件中断或DMA通道等，另外，设备驱动程序还要报告所发现的配置数据；为应用程序或硬件的运行提供增加新的配置数据的服务。配合ini文件兼容16位Windows应用程序，当安装—个基于Windows 3.x的应用程序时，应用程序的安装程序Setup像在windows中—样创建它自己的INI文件或在win.ini和system.ini文件中创建入口；同时windows还提供了大量其他接口，允许用户修改系统配置数据，例如控制面板、设置程序等。
如果注册表受到了破坏，轻则使windows的启动过程出现异常，重则可能会导致整个windows系统的完全瘫痪。因此正确地认识、使用，特别是及时备份以及有问题恢复注册表对windows用户来说就显得非常重要。
注册表的数据结构
注册表由键（也叫主键或称“项”）、子键（子项）和值项构成。一个键就是分支中的一个文件夹，而子键就是这个文件夹当中的子文件夹，子键同样它也是一个键。一个值项则是一个键的当前定义，由名称、数据类型以及分配的值组成。一个键可以有一个或多个值，每个值的名称各不相同，如果一个值的名称为空，则该值为该键的默认值。
在注册表编辑器（regedit.exe）中，数据结构显示如下，其中，command键是open键的子键，(默认)表示该值是默认值，值名称为空，其数据类型为REG_SZ，数据值为%systemroot%/system32/notepad.exe"%1数据类型。
注册表的数据类型主要有以下四种：显示类型（在编辑器中）数据类型说明
REG_SZ：字符串：文本字符串（Registry String Zero）
REG_MULTI_SZ：多字符串值：含有多个文本值的字符串（Registry Multiple String Zero）
REG_BINARY：二进制数：二进制值，以十六进制显示，
REG_DWORD：双字值；一个32位的二进制值，显示为8位的十六进制值。
两个重要的分支：
1：用户个人数据[HKEY_CURRENT_USER]（当前用户）
该分支中存放的是当前登录用户的个人个性化喜好设置、所用的软件的设置等个人数据。无论来宾、受限用户、高级用户还是管理员，都可以修改属于自己个人的注册表数据。用户个人的注册表数据就是“注册表编辑器”左侧窗格[HKEY_CURRENT_USER]主键下所包含的各子项和值项。
2：系统的核心数据[HKEY_LOCAL_MACHINE]（本地计算机）
只有管理员权限的用户可以访问系统注册表数据，其中存放了系统中各项重要的核心设置数据。系统的注册表数据就是“注册表编辑器”左侧窗格显示的[HKEY_LOCAL_MACHINE]所包含的项、子项和值项。
相关术语
1：HKEY：“根键”或“主键”，它的图标与资源管理器中文件夹的图标有点儿相像。Windows 98将注册表分为六个部分，并称之为HKEY_name，它意味着某一键的句柄（Handle，先找的句柄才能继续往下找，先找到门把手才能打开门）。
2：key（键）：它包含了附加的文件夹和一个或多个值。
3：subkey（子键）：在某一个键（父键）下面出现的键（子键），
4：branch（分支）：代表一个特定的子键及其所包含的一切。一个分支可以从每个注册表的顶端开始，但通常用以说明一个键和其所有内容。
5：value entry（值项）：带有一个名称和一个值的有序值。每个键都可包含任何数量的值项。每个值项均由三部分组成：名称，数据类型，数据。
6：字符串（REG_SZ）：顾名思义，一串ASCII码字符。如“Hello World”，是一串文字或词组。在注册表中，字符串值一般用来表示文件的描述、硬件的标识等。通常它由字母和数字组成。注册表总是在引号内显示字符串。
7：二级制（REG_BINARY）：如F03D990000BC，是没有长度限制的二进制数值，在注册表编辑器中，二进制数据以十六进制的方式显示出来。
8：双字（REG_DWORD）：从字面上理解应该是Double Word，双字节值。由1-8个十六进制数据组成，我们可用以十六进制或十进制的方式来编辑。如 D1234567。
9：Default（默认值或缺省值）：每一个键至少包括一个值项，称为缺省值（Default；也被叫做默认值），它总是一个字串。
