JVM在 Java中负责内存的分配和回收，这是一种优势(因为它使用方便，程序不必再像使用 c那样担心内存)，但同时也是一种缺点(灵活性不足)。针对内存操作灵活性差的问题，可采用软引用等方法。
对于之前版本的 JDK1.2，当对象没有被任何变量引用时，程序将不再使用该对象。即，只有对象处于可触及状态时，程序才能使用它。它就像日常生活一样，从商店买了一些东西以后，如果有用的话就把它留着，或者扔到垃圾桶里，让清洁工拿走。一般来说，如果物品已经被扔进垃圾桶，要想再次回收利用是不可能的。
但是有时情况并非如此简单，你可能会遇到像鸡肋一样的东西，吃得无味，弃之可惜。这东西现在没有用了，留着会有地方用，但马上扔掉也不划算，因为将来可能还会用到。对这种可有可无的东西，折中的办法是：如果房子里有足够的空间，就先把它留在家里；如果房子里没有足够的空间，即使把房子里所有的物品都清理掉，也不能再存放必要的生活用品，然后再把可有可无的东西扔掉。
在 JDK1.2发布后，将对象的引用划分为四个级别，使得程序可以更灵活地控制其生命周期。4个层次从高到低依次为：强引用，软引用，弱引用，虚引用。

简单理解： 

我们将JVM看作是一个国家，System.gc();就是城管，然后强引用就是本地人，软引用就是移民者，弱引用就是黑户，虚引用就是生病的黑户，没准哪天就没了。