path:　用 来指定 java 虚拟机(JVM) 所在在目录,也就是我们最常用的用来编译java源程序的javac.exe 和用来执行 *.class 文件的 java.exe 这两个命令。以我的机器为例吧：我的 jdk 按装目录为 D:/jdk1.5.0_08(确切的说我的这个JDK不是安装版本的，直接解压到 d:/ 下的 ，此时我的 path 就要这样设 path=D:/jdk1.5.0_08;D:/jdk1.5.0_08/bin;),设置好了后就可以在命令行中输入 javac , 与 java 命令了，如果这时能打印出命令的 help 文档就说明 path 设置正确了。

classpath:用 来指定我们自己所写的或要用到的类文件(.jar文件) 所在的目录，这里有一个小情况：比如我的classpath一开始没有设定,而我的java类文件所在的目录为: d:/javalesson/lesson1  这个文件夹中，此时我把我的命令行窗口所在的目录设置为 d:/javalesson/lesson1(也就是我的类文件所存放的目录) ,这时如果运行某个 .class 文件是一定能找到的。这时我开始设置 classpath 这个目录，比如我设置为 classpath=c:/abc 这个目录，这时我的命令行窗口所在的目录没修改仍然为： d:/javalesson/lesson1 (也就是我的类文件所存放的目录,没有改变) , 再运行 java 时就会发生 找不到某某类这样的错误，这是因为你只要设置了 classpath 这个环境变量系统就不会再在当前目录下查询某个类了，所以会发生某某类找不到这样的错误，如果你要既要让系统在 classpath所指定的目录中去找某个类，又要让系统在当前目录下查询某个类，这时你只要让你的 classpath 中多一个 “.” 就可以了,例如：classpath=c:/abc;. 这时你的目录即使在　d:/javalesson/lesson1 ，也会找到类文件的。

配置：系统变量是环境变量的一种，环境变量一种仅本用户适用，另一种即系统变量整个系统的用户都适用,两者都可以在使用应用程序时提供快捷.一般在编辑java文件或者C#文件时需要修改,设计到多个文件夹之间的切换时也可以根据自己的需要设置.

简单的说就是，如果设置系统变量和用户变量，都叫做设置环境变量，设置系统变量时，该系统的所有帐号的用户都可以使用，但是设置用户变量时，其他的帐号登陆时就不一定可以使用。 现在出来的jdk的最新版本为jdk1.7。

下面以java环境变量为例设置方法:

1、如果是Win95/98，在\autoexec.bat的最后面添加如下3行语句：

JAVA_HOME=c:\j2sdk1.4.1
PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib

看好了CLASSPATH中第一个"."，这个代表当前目录(现在95，98用的很少了吧)

2、如果是Win2000或者XP，使用鼠标右击"我的电脑"->属性->高级->环境变量

JAVA_HOME=你JDK的根目录
classpath=.;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar
path=%JAVA_HOME%\bin

CLASSPATH前面的那个"."和上面的意义是一样的。

3、如果是Linux用户

在你的环境中，通常我加在.bashrc文件中，你可以加在你的Profile文件中。

/usr/local/jdk 为你安装jdk的目录。
export JAVA_HOME=/usr/local/jdk
export CLASSPATH=.:$JAVA_HOME/lib
export PATH=$PATH:$JAVA_HOME/bin