引导加载程序（boot loader） 会引导操作系统。当机器引导它的操作系统时，BIOS 会读取引导介质上最前面的 512 字节（即人们所知的 主引导记录（master boot record，MBR））。在单一的 MBR 中只能存储一个操作系统的引导记录，所以当需要多个操作系统时就会出现问题。所以需要更灵活的引导加载程序。
主引导记录本身要包含两类内容 —— 部分（或全部）引导加载程序以及分区表（其中包含有关于介质其余部分如何划分为分区的信息）。当 BIOS 引导时，它会寻找硬盘驱动器第一个扇区（MBR）中存储的数据；BIOS 使用存储在 MBR 中的数据激活引导加载程序。
第二阶段引导加载程序是引导加载程序的主体；很多人认为这才是引导加载程序的真正部分。它包含有加载程序更需要磁盘空间的部分，比如用户界面和内核引导程序。从简单的命令行到绘声绘色的 GUI，这些用户界面的范围很广泛。
引导加载程序通常配置为两种方式的其中之一：要么是作为主引导加载程序（primary boot loader），要么是作为二级引导加载程序（secondary boot loader）。主引导程序 是安装在 MBR 上的第一阶段引导加载程序（见先前的描述）。 二级引导加载程序 是安装在可引导分区的第一阶段引导加载程序。必须在 MBR 上安装单独的引导加载程序，并配置它将 控制权转交给二级引导加载程序。 很多较新的 Linux 引导加载程序特别实用，因为它们提供了不同程度的交互，比如高级的 GUI 和加密的口令，以及通过选择操作系统进行引导的能力。这样，可以在具有多个物理磁盘的同一机器上共存多个操作系统。这种设置越来越常见，因为它帮助很多用户在安装新的 Linux 时，能够保留先前由 Windows? 机器所生成的宝贵数据资料。我个人认为这种设置非常美妙；只使用一台机器就可同时拥有 Linux 和 Windows。
随着时间的推移，引导加载程序已经得到了增强，为用户引入了大量的功能。各个引导程序的功能和配置存在差异，但基本的目标是相同的。
较为流行的引导加载程序：LILO 和 GRUB。
