时间继电器是电气控制系统中一个非常重要的元器件，在许多控制系统中，需要使用时间继电器来实现延时控制。时间继电器是一种利用电磁原理或机械动作原理来延迟触头闭合或分断的自动控制电器。其特点是，自吸引线圈得到信号起至触头动作中间有一段延时。时间继电器一般用于以时间为函数的电动机起动过程控制。
时间继电器的主要功能是作为简单程序控制中的一种执行器件，当它接受了启动信号后开始计时，计时结束后它的工作触头进行开或合的动作，从而推动后续的电路工作。一般来说，时间继电器的延时性能在设计的范围内是可以调节的，从而方便调整它的延时时间长短。单凭一只时间继电器恐怕不能做到开始延时闭合，闭合一段时间后，再断开，先实现延时闭合后延时断开，但总体上说，通过配置一定数量的时间继电器和中间继电器都是可以做到的。
随着电子技术的发展，电子式时间继电器在时间继电器中已成为主流产品，采用大规模集成电路技术的电子智能式数字显示时间继电器，具有多种工作模式，不但可以实现长延时时间，而且延时精度高，体积小，调节方便，使用寿命长，使得控制系统更加简单可靠。
时间继电器的实现方式也随着时间的发展出现了很多形式，有机械定时触发类型的时间继电器，也有数字频率触发的时间继电器，还有消耗其他动能或热能等物理原理和方式实现的有定时控制能力的继电器类型，时间继电器的使用十分常见。顾名思义，一般需要定时触发合闸操作的工况都是比较适用时间继电器的，其控制精度和定时范围根据产品的不同会有很多可选类型和差异，详情需按照购买的继电器产品说明处得知。
时间继电器可以大量的分担上游电路中对时间管理的逻辑复杂度，十分适用与各类有定时要求而启动或停止的电路中。时间继电器也属于可以实现半自动控制的电器元件之一，半自动原件的优势就是可以作为二次触发的节点出现，有了它的介入，每个节点都可以独立管理自己的通断时间，可以在一定程度上增加总体电路设计上的可靠性。
