一、自治系统
互联网采用分层的路由选择协议，并且将整个互联网划分为许多较小的自治系统（Autonomous System,AS）,一个自治系统内的所有网络都属于一个行政单位，例如，一所大学、一个公司，政府的一个部门等。一个自治系统最重要的特点是它有权选择在本系统内部采用何种路由选择协议。自治系统内部的路由选择成为域内路由选择（inter domain routing）,自治系统之间的路由选择协议成为域间路由选择协议（intra domain routing）。
这样，自治概念的提出实际是将互联网分为两层，一层是自治系统内部网络，可以将它成为第一层的路由，自治系统内部的路由器完成第一层区域的主机之间的分组交换。，另外，如果一个自治系统管理内部的路由器，通过主干网路由器连接到主干区域（backbone area），连接自治系统的主干路由器就构成了主干区域，即第二层路由。
第一层区域之间的分组交换是通过主干路由器实现的。引进自治系统的概念使得网络之间的互联更加容易。作为一个自治系统，其核心是路由寻址的“自治”。它应该包含以下两个内容：
（1）自治系统内部的路由器连接内部网络全部的路由信息，并且能够通过一条路径将发送到其它自治系统的分组传送到连接本自治系统的主干路由器上。
（2）自治系统内部的路由器要像主干路由器报告内部路由信息。
二、互联网路由选择协议的分类
互联网将路由选择协议分为两大类：内部网关协议（Interior Gateway Protocol，IGP），外部网关协议（External Gateway Protocol，EGP）。
内部网关协议是在一个自治系统内部使用的路由选择协议，这与互联网中其它自治系统选择什么路由选择协议无关。目前，内部网关协议主要有：路由信息协议（Routing Information Protocol，RIP）和开放最短路径优先（Open Shortest Path First，OSPF）协议。
当源主机和谜目的主机处在不同的自治系统中，并且这两个自治系统使用不同的内部网管协议时，当分组传送到两个自治系统的边界时，就需要使用一种协议将路由信息传递到另一个自治系统中，这时就需要使用外部网关协议。目前，外部网关协议主要是边界网关协议（Border Gateway Protocol，BGP）。
每个自治系统运行本系统的内部路由选择协议IGP，但是每一个自治系统都有一个或者多个与其它自治系统连接的路由器，出运行本系统的内部路由选择协议外，还需要运行自治系统之间的路由选择协议EGP。那么在各个自治系统内使用的内部网关协议可以使路由信息协议，也可以是开放最短路径协议。在主干路由器之间必须使用外部网关协议。
注意：
（1）路由选择算法和路由选择协议在概念上是不同的。网络上的主机、路由器通过路由选择算法形成路由表，已确定分组转发的传输路径。而路由选择协议是由路由器用来完路由表的建立和路由信息更新的通信协议。
（2）早期技术文档中使用的“网关（Gateway）”，相当于今天人们熟悉的“路由器（Router）”。从网络互联的角度来看，网关和路由器是有区别的。但是由于历史原因，在路由讨论中，“网关”与“路由器”没有加以区分。
