物理层考虑的是如何在连接各个计算机的传输媒体上传输数据比特流，而不是具体的传输媒体。物理层应尽可能屏蔽各种物理设备的差异，使数据链路层只需考虑本层的协议和服务。物理层的主要任务可以描述为确定与传输媒体的接口有关的一些特性。
1）机械特性。主要定理物理连接的边界点，即接插装置。规定物理连接时所采用的规格、引线的数目、引脚的数量和排列情况等。
2）电气特性。规定传输二进制时，线路上信号的电压高低、阻抗匹配、传输速率和距离限制等。
3）功能特性。指明某条线上穿线的某一电平的电压表示何种意义，接口部件的信号线（数据线、控制线、定时线等）的用途。
4）规程特性。主要定义各条物理线路的工作规程和时序关系。
