DOCTYPE是document type(文档类型)的简写，用来说明你用的XHTML或者HTML是什么版本。DOCTYPE声明的作用是指出阅读程序应该用什么规则集来解释文档中的标记。不正确的doctype声明经常导致网页不正确显示，或者导致它们根本不能显示。本文章详细介绍了DOCTYPE声明的作用及用法。
一、浏览器呈现模式和doctype
有的网页是遵循标准而创作的，但也有很多不是。即使你不能创建遵循标准的网页，也希望浏览器根据标准来正确显示那些页。目前，大量网页充斥着大量非标 准代码，它们仍能正常地工作。事实上，为旧版浏览器设计的大多数代码都能在新版浏览器中正确显示（虽然呈现方式可能有所区别）。这是什么原因呢？事实上， 假如严格遵循最新标准，会完全破坏那些页的生存基础。对于任何希望有所作为的浏览器来说，这当然是令人无法接受的。
不同网页的不同呈现模式
现代浏览器包括不同的呈现模式，目的是既支持遵循标准的网页，也支持为老式浏览器而设计的网页。其中， Standards （标准）模式（也就是严格呈现模式）用于呈现遵循最新标准的网页，而 Quirks （包容）模式（也就是松散呈现模式或者兼容模式）用于呈现为传统浏览器而设计的网页。另外，注意Mozilla/Netscape 6新增了一种 Almost Standards （近似标准）模式，用于支持为标准的某个老版本而设计的网页。
什么是 doctype切换？
放在网页顶部的doctype声明是让浏览器进入正确呈现模式的关键。浏览器自动切换到恰当的呈现模式，以便正确显示由doctype声明所指定的文档种类。
理论上，这应该是一个非常直观的切换。假如doctype指出当前网页是一个遵循标准（也就是HTML 4+或XHTML 1+）的文档，浏览器就会切换到Standards模式。假如没有指定doctype，或者指定HTML 3.2以及更老的版本，浏览器就切换到Quirks模式。这样一来，浏览器既能正确显示遵循标准的文档，又不至于完全舍弃老式的、与标准不符的网页。
doctype切换的问题
但是，doctype切换是一个不完善的方案。即使你在Web文档中使用了一个doctype声明，浏览器也可能不会采取你希望的呈现模式来显示网页。 原因是多方面的，包括形式错误的doctype，以及不同?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>) 开头，其中包括XHTML网页。然而，IE，Opera和旧版Safari都希望文档的第一行是doctype声明。所以，如果在它之前还有其他任何东西 （包括XML prolog），就无法识别doctype。因此，XML prolog的存在会使IE，Opera和Safari进入Quirks模式。XML prolog并非必需的，所以你可在XHTML网页中安全地省略它。注意：一定要在http-equiv meta标记中包括一个charset属性，以弥补XML prolog中缺失的encoding属性。
丢失的URL或者相对URL：
在完整的doctype声明中，要包括相应的文档类型定义（DTD）文件的URL。如果URL丢失，或者指定的是一个相对路径（而不是完全限定的Internet地址），大多数浏览器都会进入Quirks模式，不管doctype声明规定的是什么模式。
形式错误的DOCTYPE：
浏览器对doctype声明的形式和格式非常敏感，如果不能识别一个形式错误的doctype，就会强制进入Quirks模式（正是因为这个原因，所以 我们建议将一个已知正确的doctype拷贝和粘贴到文档中，而不是亲自输入它）。之所以出现形式错误的doctype，一个常见的原因是在 doctype 的第一部分与URL之间缺少一个空格。将一个分两行的doctype折叠成单独一行，常常会丢失那个空格。
过渡期的 doctype：
浏览器处理过渡期的doctype时，最容易出现不一致的问题。IE和Opera使用Standards模式；Netscape 6和旧版本的Safari使用Quirks模式；Netscape 7、Mozilla 1和新版本的Safari使用Netscape的Almost Standards模式，它是Standards模式的一个具有更好容错性的版本。
未知的 doctype：
浏览器在处理不能识别的doctype时，也存在不一致的现象。IE和Opera会进入Standards模式；换言之，它假定不能识别的 doctype 是尚未在浏览器中集成的一个新标准。Netscape 6则相反，会在遇到不能识别的doctype时切换到Quirks模式。
doctype切换也许是让浏览器进入正确呈现模式并正确显示网页的一种有效手段，前提是你注意到了各种浏览器的不一致，并能积极主动地避免各种问题。
