IP（Internet Protocol，网际互连协议）的缩写，是TCP/IP体系中的网络层协议，是整个TCP/IP协议族的核心，也是构成互联网的基础。设计IP的目的是提高网络的可扩展性：一是解决互联网问题，实现大规模、异构网络的互联互通，强调适应性、简洁性和可操作性，并在可靠性做了一定的牺牲；二是分割顶层网络应用和底层网络技术之间的耦合关系，以利于两者的独立发展。根据端到端的设计原则，IP只为主机提供一种无连接、不可靠的、尽力而为的数据报传输服务。
网络上的设备都必须至少有一个独一无二的IP地址，同一设备可以拥有多个IP地址。
在网络上传送信息主要依赖数据包，一定会指明源地址与目的地址。源地址只有一个，目的地址至少有一个。根据目的地址的不同，可分为3种传送方式：单点传送、广播传送以及多点传送。
单点传送
单点传送是一对一的传递模式。在此模式下，源端所发出的IP信息包，其IP报头中的目的地址代表单一目的设备，因此只有该目的设备能收到此IP信息包。在互联网上传送的信息包，绝大多数都是单点传送的IP信息包。广播传送
广播传送是一对多的传递方式。在此方式下，源设备所发出的IP信息包，其IP报头中的目的地址代表某一网络，而非单一设备，因此该网络内的所有设备都能收到、并处理此类IP广播信息包。由于此特性，广播信息包必须小心使用，否则稍有不慎，便会波及该网络内的全部设备。多点传送
多点传送是一种介于单点传送与广播传送之间的传送方式模式。多点传送也是属于一对多的传送方式，但是它与广播传送有很大的不同。广播传送必定会传送至某一个网络内的所有设备，但是多点传送却可以将信息包传送给一群指定的设备。即多点传送的IP信息包，其IP报头中的目的地址代表的是一群选定的设备。凡是属于这一群的设备都可收到此多点传送信息包。
设置多点传送方式的原因是：假设我们要必须传送一份数据给网络上10部指定的设备。如果使用单点传送的方式，必须重复执行10次传送的操作才能达成目的，不仅没有效率，且浪费网络带宽。如果使用广播传送的方式，则指定网络中的所有(例如20部)计算机都会收到、且必须处理这些广播传送信息包，换言之，将影响到其他不相干的计算机。这时候，如果使用多点传送，便能避免单点传送与广播传送的问题。
多点传送非常适合传送一些即时共享的信息给一群用户，例如视频会议、晚会直播等。不过，虽然在同一个网络内进行多点传送没有技术上的问题，但如果要通过互联网，则沿途的路由器必须都支持相关的协议才行，这也是多点传送所面临的瓶颈。
