SNMP 是一个协议用来管理网络上的节点，（包括工作站，路由器，交换机，集线器和其他的外围设备）。SNMP是一个应用协议，使用UDP封装进行传输。UDP是一个无连接的传输层协议，在OSI模型中为第四层协议，提供简单的可靠的传输服务。SNMP使网络管理者能够管理网络性能，发现和解决网络问题，规划网络的增长。
当前，定义了三个版本的网络管理协议，SNMP v1，SNMP v2，SNMP v3。SNMP v1，v2有很多共同的特征，SNMP v3 在先前的版本地基础上增加了安全和远程配置能力 。为了解决不同版本的兼容性问题，RFC3584定义了共存策略。
SNMP v1 是最初实施SNMP协议。SNMPv1 运行在像UDP，IP，OSI无连接网络服务（CLNS），DDP（AppTalk Datagram-Delivery）,IPX(Novell Internet Packet Exchange)之上.SNMPv1 广泛使用成为因特网上实际的网络管理协议。
SNMP 是一种简单的request/response协议。网络管理系统发出一个请求，被管理设备返回相应。这些行为由四种协议操作组成：Get，GetNext，Set 和Trap。Get操作使用NMS来获取agent的一个或多个对象实例。如果agent返回get操作不能提供列表所有对象实例的值，就不能提供任何值。GetNext 操作是NMS用来从agent表中获取表中下一个对象实例。Set操作NMS用来设置agent对象实例的值。trap操作用于agent向NMS通告有意义的事件。
SNMP v2是1993年设计的，是v1版的演进版。Get，GetNext和Set操作相同于SNMPv1。然而，SNMPv2 增加和加强了一些协议操作。在SNMPv2中，如果再get-request中需要多个请求值，如果有一个不存在，请求照样会被正常执行。而在SNMPv1种将响应一个错误消息。在 v1，Trap 消息和其他几个操作消息的PDU不同。v2版本简化了trap消息，使trap和其他的get和set消息格式相同。
SNMPv2还定义了两个新的协议操作：GetBulk和Inform。GetBulk 操作被用于NMS高效的获取大量的块数据，如表中一行中的多行。GetBulk 将请求返回的响应消息尽量多的返回。Inform操作允许一个NMS 来发送trap消息给其他的NMS，再接收响应。在SNMPv2
，如果agent响应GetBulk操作不能提供list中全部的变量的值，则提供部分的结果。
SNMP v2在安全策略演变时存在多个变种,实际存在多个SNMP v2的消息格式。SNMPv2各个变种之间的不同在于安全的实施。因而各个SNMP v2变种之间的PDU都有相同的格式，而总的消息格式又都不同。
现在，SNMP v3 在前面的版本上增加了安全能力和远程配置能力，SNMPv3结构为消息安全和VACM（View-based Access Control Model）引入了USM（User-based Security Model）。这个结构支持同时使用不同的安全机制，接入控制，消息处理模型。SNMP v3 也引入使用SNMP SET命令动态配置 SNMP agent而不失MIB对象代表agent配置。
这些动态配置支持能够增加，删除，修改和配置远程或本地实体。
通用的SNMPv3消息格式遵循相同的消息封装格式包含一个头和一个被封装PDU。 头部区域，被分成两个部分，一部分处理安全，和另外一部份与安全无关的部分。与安全无关部分所有的SNMPv3部分是相同的，而使用安全相关部分被设计成各种的SNMPv3安全模型，被SNMP内的安全模型处理。
SNMPv1只使用一种安全策略，团体名。团体名和密码相似。Agent能够被设置回答那些团体名能够被接受的Manager的查询。在很容易让人截取得到团体名或密码。SNMPv2增加了不少额外的安全。首先所有的包信息除了目的地址，其他都被加密。在加密的数据中包括团体名和源IP地址。Agent 能够解开加密包并使用收到的团体名和源IP地址使请求有效。SNMPv3提供三重的安全机制。最高层是认证和私密。中间层提供认证而没有私密和底层没有任何的认证机制和私密
