环境变量（environment variables）一般是指在操作系统中用来指定操作系统运行环境的一些参数，如：临时文件夹位置和系统文件夹位置等。
环境变量是在操作系统中一个具有特定名字的对象，它包含了一个或者多个应用程序所将使用到的信息。例如Windows和DOS操作系统中的path环境变量，当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时，系统除了在当前目录下面寻找此程序外，还应到path中指定的路径去找。用户通过设置环境变量，来更好的运行进程。
设置Classpath的目的，在于告诉Java执行环境，在哪些目录下可以找到您所要执行的Java程序所需要的类或者包。
Java执行环境本身就是一个平台，执行于这个平台上的程序是已编译完成的Java程序(后面会介绍到Java程序编译完成之后，会以.class文件存在)。如果将Java执行环境比喻为操作系统，如果设置Path变量是为了让操作系统找到指定的工具程序(以Windows来说就是找到.exe文件)，则设置Classpath的目的就是让Java执行环境找到指定的Java程序(也就是.class文件)。
有几个方法可以设置Classpath，最简单的方法是在系统变量中新增Classpath环境变量。在“系统变量”下单击“新建”按钮，在“变量名”文本框中输入Classpath，在“变量值”文本框中输入Java类文件的位置。例如可以输入“.;C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_06\lib\tools.jar; C:\ProgramFiles\Java\jdk1.5.0_06\lib\rt.jar”(jar文件是zip压缩格式，其中包括.class文件和jar中的Classpath设置)，每一路径中间必须以;作为分隔。
事实上JDK 5.0默认就会到当前工作目录(上面的.设置)，以及JDK的lib目录(这里假设是C:\ProgramFiles\Java\jdk1.5.0_06\lib)中寻找Java程序。所以如果Java程序是在这两个目录中，则不必设置Classpath变量也可以找得到，将来如果Java程序不是放置在这两个目录时，则可以按上述设置Classpath。
1. PATH环境变量。作用是指定命令搜索路径，在i命令行下面执行命令如javac编译java程序时，它会到PATH变量所指定的路径中查找看是否能找到 相应的命令程序。我们需要把jdk安装目录下的bin目录增加到现有的PATH变量中，bin目录中包含经常要用到的可执行文件如javac/java /javadoc等，设置好PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等命令了。
2. CLASSPATH环境变量。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPTH来寻找类的。我们 需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。（暂时没有发现具体作用）
3. JAVA_HOME环境变量。它指向jdk的安装目录，Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。
