BSD是Berkeley Software Distribution的缩写。
FreeBSD是一种UNIX，它是由BSD，386BSD，4.4BSD发展而来的一个重要分支。虽然是UNIX分支，但是由于法律问题它不能被称为UNIX.
FreeBSD的发展始于1993年，取源于386BSD。然而，因为386BSD原始码的合理性受到质疑以及Novell（当时UNIX的版权拥有者）与伯克利接连而来的诉讼，FreeBSD在1995年1月发布的2.0-RELEASE中以加州大学的的4.4BSD-Lite Release全面改写。
FreeBSD 2.0最值得注意的部份也许是对卡内基梅隆的Mach Virtual Memory系统翻修以FreeBSD Ports system的发明。前者对于高负荷的系统最佳化，后者则是建立了一套简单且强大的机制维护第三方软体。有不少大型站台都使用FreeBSD，不过也有不少企业正转向Linux平台，好多VPS（虚拟个人主机）也提供FreeBSD空间。
FreeBSD 3.0则引入了ELF binary格式，并开始支援多CPU系统（SMP，Symmetric multiprocessing）以及64位元Alpha平台。3.x对于系统做了非常多的改革，这些措施在当时并没有带来好处，但却是4.X成功的基石。
FreeBSD支持x86、amd64(x86_64)、ARM、IA-64、PowerPC(由APPLE,IBM,Motorola组成的AIM联盟所发展出的微处理器架构)、PC-98(NEC)、SPARC(Sun)等架构。
