1. 什么是环境变量？
要回答这个问题，首先得说说什么是windows的cmdshell。因为，环境变量从来都不是普通PC用户关心的内容， 绝大多数时候， 环境变量都是因为cmdshell才显得重要。
cmdshell --“命令外壳”，其实是windows的命令解释器，它负责把户输入的cmd（可以简单地理解为DOS命令，虽说很狭义，不准确），对应到一个DOS命令的执行，或者一支程序的开启。帮助用户以更快的速度运行windows的常见操作，比如浏览、管理文件，执行应用程序等，完全摆脱缓慢的鼠标操作。这对于普通用户而言，确实没有多少吸引力，但是对于工作于windows下的程序员而言，却相当重要。
我们从开始菜单-->运行-->cmd打开的命令提示符窗口，很多人称它为“XP的DOS”，不够专业，却也无伤大雅。它就像linux的Terminal一样，是cmdshell和用户交流的窗口。在这里，用户键入cmd给shell，shell负责执行相应的命令或者程序，并且把执行的返回信息即时地显示在窗口上。
现在，关于什么是cmdshell，想必您已有所了解，它跟linux的shell（bsh, csh, tcsh, ksh等），在功能和外边上，都是极其相似的。下面我们言归正传，接着来看什么是环境变量。
在cmdshell当中，我们要打开一支程序（通常是.exe文件），需要把这个程序的完整路径写在命令行上（提示符之后），比如”F:\Program Files\Microsoft Office\OFFICE11\winword.exe"，然后回车，即可打开word程序。这里， 我们很容易发现，输入这样一行命令，是件很费精力的事情，特别是对于喜欢简单和高效程序员来说，如此费力的事情太可怕了，简直就是不可想象的！
于是，我们在想，能否用一条简短的指令，比如winword，去代替上面那条常常的命令？当然可以，windows环境变量（environment variable）正是提供了这样一种途径！它指定了命令（程序、可执行文件）的查找路径，当shell在当前目录下找不到用户需要执行的程序时，它会去环境变量所指定的每一个目录下去寻找，找到之后，便开始执行。还是举上面的例子，如果我们的环境变量里，存在F:\Program Files\Microsoft Office\OFFICE11\这个值，那么，当我们对shell输入winword这个命令的时候，shell就会在指定的路径里找到winword.exe这个程序(忽略后缀.exe)，从而打开word。
讲到这里，想必您已经明白什么是windows环境变量了吧。其实windows环境变量会被更专业地称作aliases或者placeholder，从名字上就可以看出来它的作用了，不是吗？aliases--别名，比较形象，以上面的例子来说，它就是给一个很长的命令去了一个相对非常简短的名字。placeholder则从本质上道出了环境变量的作用，“存放（命令、程序）的地方”。
2. 如何设置环境变量？
设置环境变量的方法：我的电脑-->右键-->属性-->高级-->环境变量-->xx's 环境变量-->path-->修改-->把目标路径添加进去（注意，要用分号跟前面的值隔开呀。怎么，没有这个变量，那就请您新建一个吧）。
这里，顺便提醒一个细节：看到了吗？是xx's环境变量， 对于同一windows的其它用户，不管用哦。
3. 执行常见的程序
一般地，windows默认了一些路径作为环境变量的值，因此，你可以直接打开该路径下的程序，比如calc打开计算器，notepad打开记事本，等。如果你把msoffice的安装路径添加到了环境变量，那么，您应该可以用winword， powerpnt， excel分别打开微软的办公三剑客。同理，你可以非常轻松地在cmdshell命令提示符上打开你喜欢的任何程序wmplayer, gvim, 等等。
末尾， 要再说一下，windows的环境变量（path）和linux下面的path变量（常常在.cshrc文件中设定），真的不仅形似，而且很神似。都说linux和windows差别太大，其实，很多方面，她们长的还是很像。
