Sendmail公司的诞生

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开源 2006-03-08 11:19:00 博主文章分类：开源组织

Eric Allman 早先在加州大学柏克莱分校参与发展 BSD 时, 负责撰写 sendmail 程式, 在许多开放原始码专案中, 这是一个 "解决切身之痛" 的典型例子, Allman 在柏克来的小组曾非常渴望和 Arpanet 连线, 连上之後, 其他的研发人员也想分享, 而 Allman 认为写一个帮他们送信的程式, 要比帮他们在自己机器上建帐号容易得多.

Allman 写的这支程式附在 1979 年的 Berkeley UNIX 中叫 delivermail. 之後有一个新的协定被发展用来传送电子邮件, 叫 SMTP (Simple Mail Transport Protocol), 於是 Allman 把 delivermail 改进成 sendmail. 这支程式很快地成为 Arpnet 然後是 Internet 上主要的邮件传送代理者. (当你在 Internet 上发送电子邮件时, 你电脑上的邮件客户端程式并不负责把信送到目的地, 事实上, 你的邮件会通过一连串的邮件伺服器, 这些伺服器会帮你找出到达收信者最直接的路线.) 大约有 80% 的网际网路使用 sendmail 做为它们的邮件传送代理者, 因为邮件由发信者到送信者间会经过好几台机器, 基本上每一封送上网际网路的电子邮件都会有一台在某处的 sendmail 伺服器在处理.

在 1997 年年终, Allman 决定要将 sendmail 商业化. 徵召 Integrated Systems 和 Sybase 的前副总裁 Greg Olson 成为他公司的执行长, Allman 很快地由出资者把资本额提升到 100 万美元, 出资者包括 Sun 的开国元老 Bill Joy 和 Andy Bechtolsheim, John Funk (Infobeat 的执行长, 该公司名列最佳电子邮件服务商之一, 也是世界上 sendmail 的最大使用者, 每天发出的电子邮件超过六百万封), 以及出版商 Tim O'Reilly (本文作者). 1998 年年中, Olson 把资本额提升到 600 万美元. Olson 开始谈及 ??VC??, 但他在 Silicon Valley Band (矽谷带) 投资公司所做的报告实在太精彩了, 反应十分良好, 所以他决定拿下这笔资金并继续他带动 Sendmail 公司业务的工作.

Allman 决定走上商业化的原因具有前导的意义, 他说:"当 sendmail 发展到这个时候, 我已经要花上所有的时间来维护它. 如果要让它更好, 我需要更多的资源, 尤其是新的发展有更迫切的需要." 另一个原因是电子邮件 SMTP 标准渐渐地被一些独家的格式侵害. Allman 觉得 sendmail 做为一个转送信件的媒体, 遵循标准是 Internet 成功的一个重要原因. 如果没有更多的资源来支援 sendmail 主宰市场, 他担心不只 sendmail 会被其他相竞争的产品取代, 甚至开放的电子邮件标准亦深受威胁. 如同许多开放原始码的商务, sendmail 结合了理想与现实. Sendmail 公司计画生产商业版加值工具程式, 提供服务给非常重视电子邮件的企业和 ISP (网际网路服务供应商), 同时也继续创新并保持开放原始码的发展路线. Olson 指出假如 Sendmail 公司能吸引少部份的 ISP 和大公司信赖 sendmail, 那他就能带起可观的业务.

Allman 的务实, 混合商业模式是以传统的生产线方式为基础, 商业生产线提供加强版给有需要的商业使用者, 例如每一分钱都要有效用, 有图形化使用者介面及已测试过的软体套件, 以及完整的商业服务, 包含市场, 行销, 训练, 技术支援及谘询. 而开放原始码生产线则提供给网际网路上的程式发展者, 及开放原始码软体的使用者, 他们需要用来建立讯息基础系统, 而这个系统正是建立於被证明过符合标准的技术之上.

Sendmail 这个混合的商业模式让不同的顾客都获得好处. 邮件伺服器的新功能和新标准会以开放原始码的型式先出现, 这加速了 sendmail 的创新, 并且确保这些加强处的品质, 因为这些程式码会经过全世界网路上专家的检视, 使得 sendmail 成为验证完整, 发展最佳的程式. 商业版 sendmail 供给开放原始码版的 sendmail 发展资源, 并且也满足商业上客户的特别需求. 在这样的方式下, 除了以封闭的观点, 意图垄断网际网路上某段商业网路的纯粹独家厂商外, 每一个人都是赢家.

Sendmail 公司称自己的经营模式叫 "混合型", 它同时拥有商业和开放原始码的市场, 但其中只有一个能带来直接的收益. Sendmail 公司在开放原始码社群发表 sendmail 8.9 版, 是它第一次扮演法人团体的角色, 它想要表达一个强烈的讯息, 就是成立一家藉 sendmail 获利的公司, 并非表示它放弃了开放原始码社群. Sendmail Pro, 即 sendmail 第一个商业版, 预计在 1999 年年初发表, 并将於 12 月在波士顿举行的 Usenix LISA 会议上展示.